Douleurs au cou et cervicarthrose : causes et traitements

Relu par l'équipe de soins China Medical Tour · Mis à jour le 18 mai 2026

Les douleurs au cou comptent parmi les plaintes musculo-squelettiques les plus fréquentes au monde : environ deux tiers des adultes en souffrent à un moment de leur vie. Elles constituent la quatrième cause d'années vécues avec un handicap à l'échelle mondiale, après le mal de dos, la dépression et l'ensemble des troubles musculo-squelettiques.

La plupart des douleurs au cou sont d'origine mécanique et disparaissent avec un traitement conservateur. En revanche, les modifications dégénératives du rachis cervical — regroupées sous le nom de cervicarthrose — peuvent provoquer des douleurs persistantes et, lorsque les racines nerveuses ou la moelle épinière sont comprimées, des symptômes neurologiques dans les bras et les jambes.

Anatomie du rachis cervical

Le rachis cervical est composé de sept vertèbres (C1–C7). Les disques intervertébraux qui les séparent amortissent les chocs et permettent les mouvements. À chaque étage, les racines nerveuses sortent par les foramens (ouvertures) situés de chaque côté de la colonne :

• Racine C5 — innerve l'épaule et le haut du bras (deltoïde, biceps)
• Racine C6 — irradie vers le pouce et l'index ; commande l'extension du poignet
• Racine C7 — irradie vers le majeur ; commande l'extension du coude (triceps)
• Racine C8 — irradie vers l'annulaire et l'auriculaire ; commande la force de préhension de la main
• Racine T1 — innerve les muscles de l'avant-bras ; commande l'écartement des doigts

La moelle épinière parcourt tout le rachis cervical. La compression de la moelle elle-même (myélopathie) provoque des symptômes plus graves qu'une simple compression de racine nerveuse.

Causes fréquentes des douleurs au cou

Douleur cervicale mécanique (contracture musculaire / posturale)

La cause la plus fréquente — généralement liée au travail prolongé devant un bureau, à une mauvaise posture, à la position de sommeil, à un mouvement brusque ou au stress. La douleur est diffuse, sans irradiation, et liée au mouvement. Aucune atteinte nerveuse. Elle disparaît généralement en quelques semaines.

Cervicarthrose (discopathie dégénérative)

Avec l'âge, les disques cervicaux perdent en eau et en hauteur. Les vertèbres se rapprochent, et le corps tente de compenser en formant des ostéophytes (becs de perroquet). Ces modifications sont universelles avec le vieillissement — la cervicarthrose est visible à l'imagerie chez plus de 85 % des personnes à 60 ans — mais elles ne deviennent symptomatiques que chez certains.

La cervicarthrose provoque :

• Des douleurs cervicales axiales chroniques et une raideur
• Une diminution de l'amplitude des mouvements, en particulier la rotation et l'extension
• Des céphalées projetées (région occipitale)
• Des crépitations (craquements) au mouvement

Radiculopathie cervicale (racine nerveuse comprimée)

Lorsqu'un disque cervical fait hernie ou que des ostéophytes rétrécissent le foramen, la racine nerveuse qui en sort est comprimée. Cela provoque :

• Des douleurs irradiant du cou vers le bras (névralgie cervico-brachiale), suivant un trajet dermatomique propre à l'étage comprimé
• Un engourdissement, des fourmillements ou des picotements dans le bras ou la main
• Une faiblesse musculaire dans le bras ou la main
• Des réflexes diminués à l'étage atteint

Les étages les plus souvent touchés sont C5–C6 (faiblesse du biceps et engourdissement du pouce et de l'index) et C6–C7 (faiblesse du triceps et engourdissement du majeur).

La radiculopathie cervicale disparaît spontanément dans la majorité des cas avec un traitement conservateur, en 4 à 6 mois.

Myélopathie cervicale (compression de la moelle épinière)

Lorsque les modifications dégénératives rétrécissent suffisamment le canal rachidien pour comprimer la moelle épinière elle-même, on parle de myélopathie cervicale. C'est la conséquence la plus grave de la cervicarthrose et la cause la plus fréquente de dysfonctionnement de la moelle épinière chez les adultes de plus de 55 ans.

Les symptômes s'installent insidieusement et comprennent :

• Des troubles de la marche — instabilité, démarche traînante, difficultés d'équilibre
• Une maladresse des mains — difficultés à boutonner ses vêtements, à écrire, à utiliser des baguettes ou des couverts
• Une faiblesse bilatérale des bras ou des jambes
• Des fourmillements ou un engourdissement simultanés des deux mains ou des deux jambes
• Des urgences ou des hésitations urinaires
• Le signe de Lhermitte — une sensation de décharge électrique le long du rachis ou dans les membres lors de la flexion du cou

La myélopathie cervicale est progressive — sans décompression chirurgicale, la plupart des patients s'aggravent. La chirurgie ne doit pas être retardée une fois le diagnostic posé.

Troubles associés au coup du lapin (whiplash)

Une hyperextension-flexion brutale du cou (le plus souvent lors d'une collision par l'arrière) peut léser les muscles, les ligaments et les articulations postérieures (facettes articulaires) du rachis cervical. Les symptômes comprennent des douleurs au cou, des céphalées, des vertiges, une raideur des épaules et de la fatigue. La majorité des personnes récupèrent en quelques semaines à quelques mois avec de la kinésithérapie.

Torticolis

Spasme musculaire soudain et douloureux du cou qui fait pencher ou tourner la tête involontairement. Il disparaît généralement en quelques jours.

Causes graves (signes d'alerte)

• Infection — spondylodiscite ou abcès épidural : douleur intense et constante, fièvre, CRP/globules blancs élevés — IRM en urgence
• Tumeur / métastase — cancer s'étendant aux vertèbres cervicales : douleurs nocturnes, perte de poids, antécédents de cancer
• Fracture — après un traumatisme, en particulier chez les patients âgés ostéoporotiques
• Méningite — raideur de la nuque avec fièvre et photophobie — urgence médicale

Diagnostic

Examen clinique

Un examen neurologique complet évalue :

• L'amplitude des mouvements du rachis cervical (flexion, extension, rotation, inclinaison latérale)
• La force musculaire des membres supérieurs (myotomes C5–T1), les réflexes (biceps C5/C6, triceps C7) et la sensibilité (dermatomes)
• La fonction et les réflexes des membres inférieurs (une hyperréflexie évoque une myélopathie)
• Le test de Spurling — une compression axiale et une rotation du cou reproduisent la douleur du bras si une racine nerveuse est comprimée
• Le signe de Hoffmann — une pichenette sur l'ongle du majeur entraîne une flexion du pouce ; il témoigne d'une atteinte du neurone moteur supérieur (myélopathie)

IRM du rachis cervical

L'examen indispensable pour tout patient présentant une radiculopathie, une myélopathie ou des signes d'alerte. L'IRM montre clairement :

• La hernie discale et son rapport avec les racines nerveuses et la moelle épinière
• Le diamètre du canal rachidien et les modifications de signal de la moelle (évocatrices d'une myélopathie)
• Les ostéophytes, l'hypertrophie du ligament jaune et la sténose foraminale
• L'infection, la tumeur et la contusion médullaire

Radiographie

Montre l'alignement osseux, la hauteur des espaces discaux, les ostéophytes et le rétrécissement foraminal — utile pour la planification chirurgicale et la détection d'un spondylolisthésis.

Scanner (TDM) / myéloscanner

Utilisé en préopératoire pour évaluer l'anatomie osseuse en détail ; le myéloscanner est réservé aux patients présentant des contre-indications à l'IRM.

Électrophysiologie (EMG / études de conduction nerveuse)

Aide à localiser l'étage atteint de la racine nerveuse et distingue la radiculopathie d'une compression nerveuse périphérique (par exemple le syndrome du canal carpien ou le syndrome du tunnel cubital).

Traitement

Traitement conservateur

Kinésithérapie — la pierre angulaire du traitement des douleurs cervicales mécaniques et des radiculopathies. Elle comprend :

• Des exercices de renforcement et de stabilisation du rachis cervical
• La correction posturale et des conseils d'ergonomie
• La thérapie manuelle (mobilisation et manipulation articulaires)
• La traction — peut réduire temporairement la pression sur la racine nerveuse

Antalgiques :

• AINS (naproxène, ibuprofène, diclofénac) — efficaces sur les douleurs cervicales aiguës et subaiguës
• Myorelaxants — pour les spasmes musculaires aigus
• Médicaments neuropathiques (gabapentine, prégabaline, duloxétine) — pour les douleurs radiculaires du bras à caractère neuropathique
• Diclofénac topique — pour les douleurs localisées des articulations postérieures cervicales

Collier cervical — un collier souple porté sur de courtes périodes en cas de coup du lapin aigu ou de radiculopathie (des jours, pas des semaines) ; une utilisation prolongée entraîne une atrophie musculaire et une dépendance.

Modifications du mode de vie — aménagement ergonomique du poste de travail ; évitement des postures statiques prolongées ; pauses de mouvement régulières.

Infiltrations

Infiltration épidurale de corticoïdes (CESI) — un corticoïde est injecté dans l'espace épidural à l'étage atteint sous contrôle radioscopique ; apporte un soulagement de plusieurs semaines à plusieurs mois des douleurs radiculaires du bras ; utile comme pont vers la chirurgie ou comme traitement définitif dans les cas plus légers.

Infiltrations des articulations postérieures cervicales / blocs de la branche médiane — pour les douleurs cervicales axiales d'origine articulaire postérieure.

Radiofréquence (RFA) — dénervation des articulations postérieures cervicales pour un soulagement plus durable (6 à 18 mois).

Chirurgie

Indications chirurgicales :

• Myélopathie cervicale — la chirurgie est recommandée dès le diagnostic afin de stopper et potentiellement d'inverser le dysfonctionnement médullaire ; ne pas retarder
• Radiculopathie sévère ou progressive ne répondant pas à 6 à 12 semaines de traitement conservateur optimal
• Des douleurs radiculaires rebelles altérant significativement la qualité de vie

Discectomie cervicale antérieure avec arthrodèse (ACDF)

L'intervention la plus courante sur le rachis cervical. L'abord se fait par l'avant du cou ; le disque fautif est retiré ainsi que les ostéophytes comprimant le nerf ou la moelle, et l'espace est comblé par une greffe osseuse ou une cage, puis stabilisé par une plaque et des vis. L'ACDF soulage les douleurs du bras chez 85 à 95 % des patients atteints de radiculopathie. Durée d'hospitalisation habituelle : 1 à 2 jours.

Arthroplastie discale cervicale (remplacement par prothèse discale)

Une alternative à l'arthrodèse sur un seul étage ou sur des étages adjacents, pour les radiculopathies et les myélopathies chez des patients correctement sélectionnés. Elle préserve le mouvement segmentaire et réduit le risque de dégénérescence des étages adjacents par rapport à l'arthrodèse. De plus en plus disponible dans les centres spécialisés.

Laminoplastie / laminectomie cervicale postérieure

Abord par l'arrière du cou ; ouvre le canal rachidien (laminoplastie) ou retire la lame vertébrale (laminectomie) pour lever la compression de la moelle. Privilégiée dans les myélopathies multi-étagées et lorsque la pathologie postérieure prédomine. Peut être associée à une fixation des masses latérales.

Prise en charge du rachis cervical en Chine

Les grands centres chinois de neurochirurgie et de chirurgie orthopédique du rachis proposent :

• Bilan cervical : IRM cervicale, radiographies et évaluation neurologique
• Services d'électrophysiologie : EMG et études de conduction nerveuse pour localiser la radiculopathie et la différencier d'un piégeage nerveux périphérique
• ACDF et arthroplasties à fort volume : des chirurgiens du rachis cervical réalisant des centaines d'interventions par an, avec des résultats aux standards internationaux
• Remplacement discal cervical : technologie de prothèse discale (Mobi-C, ProDisc-C) disponible dans les centres de référence
• Procédures interventionnelles antalgiques : infiltration épidurale de corticoïdes (CESI) et radiofréquence guidées par scanner, avec des dates confirmées par l'hôpital
• Coût : les soins en Chine reviennent généralement moins cher que dans le privé au Royaume-Uni, mais chaque dossier est chiffré par l'hôpital — demandez-nous le devis écrit avant de vous engager.
• Un accompagnement intégral en anglais depuis l'évaluation jusqu'à la sortie et au suivi

Contactez un accompagnateur China Medical Tour pour organiser un bilan du rachis cervical ou une consultation chirurgicale.

Contenu médical fondé sur les Manuels MSD et les recommandations internationales de chirurgie du rachis. Preuves examinées en 2025.

Questions Fréquemment Posées

Les patients internationaux peuvent-ils obtenir un pré-avis sur IRM avant de voyager en Chine?

Oui. Les patients peuvent transmettre leurs examens IRM au format DICOM et leurs comptes rendus pour une pré-consultation à distance avec des chirurgiens spécialistes du rachis afin d'évaluer les indications opératoires avant tout déplacement.

Quelles sont les interventions couramment évaluées pour la névralgie cervico-brachiale et la myélopathie?

Les centres hospitaliers spécialisés évaluent l'arthrodèse cervicale antérieure (ACDF), la prothèse discale cervicale, la laminoplastie postérieure ou la décompression endoscopique mini-invasive selon la sévérité de la compression nerveuse.

Comment s'organisent l'hospitalisation et le suivi médical pour les patients étrangers?

La planification de l'admission, de l'intervention et de la surveillance post-opératoire est confirmée directement par l'hôpital traitant. L'accompagnement comprend la coordination bilingue et la remise d'un compte rendu de sortie complet.