Ciática: causas, síntomas y tratamiento

Ciática: causas, síntomas y tratamiento

La ciática no es un diagnóstico en sí misma, sino un síntoma: dolor que se irradia desde la zona lumbar o el glúteo hacia la pierna, siguiendo el trayecto del nervio ciático. Es una de las manifestaciones más reconocibles e incapacitantes en medicina musculoesquelética y afecta aproximadamente al 5–10% de los adultos con dolor lumbar y hasta al 40% de los adultos en algún momento de su vida.

El nervio ciático es el nervio más largo del cuerpo y se forma a partir de las raíces nerviosas espinales L4, L5, S1, S2 y S3. Atraviesa el glúteo, desciende por la parte posterior del muslo, se ramifica detrás de la rodilla e inerva la parte inferior de la pierna y el pie a través de los nervios tibial y peroneo común.

¿Qué causa la ciática?

Hernia discal lumbar (la causa más frecuente)

Es la causa más frecuente, responsable de aproximadamente el 85% de los casos de ciática. El núcleo pulposo (el centro gelatinoso de un disco intervertebral) se hernia a través del anillo fibroso y presiona una raíz nerviosa que sale del canal vertebral.

• Hernia discal L4–L5 — comprime la raíz nerviosa L5; causa dolor y entumecimiento que se irradian hacia la parte externa de la espinilla y el dorso del pie; debilidad de la dorsiflexión del pie (pie caído)
• Hernia discal L5–S1 — es el nivel más frecuente; comprime la raíz nerviosa S1; causa dolor y entumecimiento que se irradian hacia la parte externa de la pantorrilla, el talón y el dedo pequeño del pie; disminución del reflejo aquíleo; debilidad de la flexión plantar (pisar el acelerador)

El material del disco herniado causa dolor mediante dos mecanismos: la compresión mecánica directa de la raíz nerviosa y una intensa respuesta inflamatoria. Las prostaglandinas, la sustancia P y las citocinas liberadas por el disco inflaman activamente la raíz nerviosa y producen el característico dolor urente e irradiado.

Estenosis del canal lumbar

El estrechamiento del canal vertebral debido al crecimiento excesivo de hueso y ligamentos relacionado con la artrosis comprime las raíces nerviosas dentro del canal y produce claudicación neurógena: dolor y pesadez en ambas piernas al caminar, que se alivian al sentarse (lo que amplía el canal). Es la causa predominante de síntomas de tipo ciático en adultos mayores de 60 años.

Síndrome del piriforme

El músculo piriforme (situado en la profundidad del glúteo) puede comprimir o irritar el nervio ciático cuando pasa cerca de él. Es menos frecuente que la hernia discal; suele causar dolor en el glúteo que se irradia hacia la pierna sin el patrón dermatómico claro de la compresión de una raíz nerviosa. Se desencadena al sentarse y con actividades que estiran el piriforme.

Espondilolistesis

El deslizamiento de una vértebra hacia delante estrecha el agujero por el que sale la raíz nerviosa y causa radiculopatía. Es más frecuente en L4–L5.

Tumor o infección

Son causas poco frecuentes pero importantes: una metástasis vertebral, un tumor vertebral primario o un absceso epidural pueden comprimir las raíces nerviosas. Estas causas se manifiestan con signos de alarma (véase más adelante).

Síntomas

El rasgo característico es el dolor unilateral en la pierna con distribución dermatómica: el dolor sigue un trayecto específico según la raíz nerviosa afectada.

Características típicas

• Características del dolor: agudo, punzante, urente o similar a una descarga eléctrica; se irradia desde el glúteo hacia el muslo, la pantorrilla y, a veces, el pie
• Unilateral: casi siempre afecta a una sola pierna (la ciática bilateral por una hernia discal central sugiere una patología más grave, incluido el síndrome de cauda equina)
• Empeora al: sentarse (especialmente al conducir), toser, estornudar o hacer esfuerzos; todo lo que aumenta la presión intraabdominal comprime aún más el disco herniado
• Se alivia al: caminar, tumbarse en posición horizontal o adoptar la posición fetal

Síntomas neurológicos

Según la raíz nerviosa afectada:

Raíz	Distribución del dolor	Entumecimiento	Debilidad	Reflejo
L4	Cara interna de la espinilla hasta el tobillo	Cara interna de la pantorrilla	Extensión de la rodilla (cuádriceps)	Reflejo rotuliano ↓
L5	Cara externa de la espinilla hasta el dorso del pie	Dedo gordo del pie y espacio interdigital	Dorsiflexión del pie y del dedo gordo	Sin reflejo fiable
S1	Cara externa de la pantorrilla, talón y dedo pequeño del pie	Borde externo del pie	Flexión plantar (elevación sobre las puntas de los pies), eversión	Reflejo aquíleo ↓

Síntomas de alarma: requieren evaluación de urgencia

• Síndrome de cauda equina: debilidad en ambas piernas, anestesia en silla de montar (entumecimiento del periné, la cara interna de los muslos y los genitales), retención o incontinencia urinaria, incontinencia fecal — la sospecha de síndrome de cauda equina es una urgencia médica; acuda inmediatamente al hospital para una evaluación y un tratamiento según la causa
• Déficit neurológico de progresión rápida (empeoramiento del pie caído o de la debilidad de la pierna)
• Dolor nocturno, fiebre, pérdida de peso inexplicada: considerar una infección o un tumor

Diagnóstico

Exploración clínica

Prueba de elevación de la pierna recta (SLR): el examinador eleva la pierna del paciente con la rodilla extendida. La reproducción del dolor irradiado del paciente por debajo de la rodilla con una elevación inferior a 60° tiene una alta sensibilidad para detectar la compresión de una raíz nerviosa lumbar. La SLR contralateral (elevar la pierna no afectada reproduce el dolor en la pierna afectada) es menos sensible, pero muy específica.

Evaluación neurológica: se examinan la fuerza muscular, los reflejos (rotuliano y aquíleo) y la sensibilidad en ambas piernas para localizar la raíz nerviosa afectada.

Resonancia magnética de la columna lumbar

Es la prueba de imagen esencial para la ciática con manifestaciones neurológicas, falta de respuesta al tratamiento conservador o síntomas de alarma. La resonancia magnética muestra claramente:

• El disco herniado y su relación con la raíz nerviosa
• El nivel y la gravedad de la compresión
• Si el disco presenta una extrusión (ha atravesado su envoltura) o solo un abombamiento
• Las dimensiones del canal vertebral y los signos de estenosis
• La exclusión de un tumor, una infección u otra patología grave

La resonancia magnética no es necesaria durante las primeras 4–6 semanas de una ciática típica sin déficit neurológico: la mayoría de las hernias se resuelven espontáneamente y las pruebas de imagen tempranas no modifican el manejo inicial.

Mielografía por TC

Si no se puede realizar una resonancia magnética de forma segura o esta no responde a la cuestión clínica, un especialista puede considerar una mielografía por TC, que utiliza contraste intratecal y radiación ionizante. Un marcapasos o un implante metálico no constituyen automáticamente una contraindicación para la resonancia magnética: el equipo de diagnóstico por imagen debe verificar el dispositivo concreto y las condiciones necesarias para realizar la exploración.

Electrofisiología (EMG / estudios de conducción nerviosa)

Es útil para confirmar la afectación de la raíz nerviosa, localizar el nivel y diferenciarla de un atrapamiento de un nervio periférico (por ejemplo, una parálisis del nervio peroneo en la cabeza del peroné que imita una radiculopatía L5).

Tratamiento

Evolución natural: la mayoría de los casos de ciática se resuelven

Aproximadamente el 70–90% de los pacientes con ciática por hernia discal mejoran significativamente en un plazo de 6–12 semanas con tratamiento conservador. El material del disco herniado se retrae gradualmente y la respuesta inflamatoria se resuelve. Sin embargo, la recuperación puede ser lenta y dolorosa, y el tratamiento temprano reduce significativamente el sufrimiento durante este período.

Tratamiento conservador

Mantenerse activo — continuar con la actividad normal según lo permita el dolor; el reposo en cama prolonga la recuperación. Se prefieren caminar y los movimientos suaves a la inmovilización.

Analgesia: comente los beneficios y los riesgos con un profesional clínico:

• AINE (naproxeno, diclofenaco, ibuprofeno) — su beneficio para la ciática es incierto; si se opta por ellos, utilice la dosis eficaz más baja durante el período adecuado más breve tras evaluar los riesgos
• Paracetamol — es poco probable que ayude con la ciática; no dé por supuesto que aporte un beneficio adicional fiable
• Gabapentina, pregabalina, corticoesteroides orales y benzodiacepinas — NICE desaconseja su uso para la ciática porque los beneficios no superan los daños
• Antidepresivos como amitriptilina o duloxetina — su utilidad en otras afecciones dolorosas no demuestra su eficacia para la ciática; NICE señala la necesidad de obtener más evidencia

Fisioterapia — ejercicios específicos para centralizar el dolor, técnicas de movilización de las raíces nerviosas (deslizamiento neural/movilización neural) y estabilización de la musculatura central

Aplicación de calor — útil para el espasmo muscular asociado

Infiltración epidural de corticoesteroides (ESI)

Se inyecta un corticoesteroide en el espacio epidural, al nivel de la raíz nerviosa afectada, bajo guía fluoroscópica o por TC. Esto administra el medicamento antiinflamatorio directamente en la raíz nerviosa inflamada y proporciona un alivio significativo del dolor en el 50–70% de los pacientes.

La ESI es más eficaz como tratamiento puente: proporciona suficiente alivio para permitir la fisioterapia y la actividad diaria mientras se espera la resolución natural de la hernia discal. Habitualmente se administran 1–3 infiltraciones por ciclo; no se repiten indefinidamente.

Los abordajes incluyen:

• ESI transforaminal — el más dirigido; administra el medicamento directamente en la raíz nerviosa afectada a través del agujero intervertebral
• ESI interlaminar — entre las láminas vertebrales; distribución más amplia
• ESI caudal — a través del hiato sacro; menos dirigida. Al igual que otros abordajes epidurales, conlleva riesgos, entre ellos infección, hemorragia y, en raras ocasiones, lesión neurológica grave; comente los beneficios y los riesgos individuales con el profesional clínico que realizará el procedimiento

Cirugía

La cirugía está indicada en los siguientes casos:

1. Sospecha de síndrome de cauda equina — evaluación inmediata de emergencia y pruebas diagnósticas urgentes. La compresión confirmada puede requerir una descompresión urgente, y la operación se determina según su causa y anatomía; no todos los casos se tratan mediante microdiscectomía. La demora puede aumentar el riesgo de daño neurológico permanente
2. Déficit neurológico progresivo — el empeoramiento del pie caído o de la debilidad de la pierna requiere una evaluación urgente por un especialista; no espere a que fracase un ciclo habitual de tratamiento conservador
3. Dolor intenso e incapacitante que no se controla adecuadamente después de 6–12 semanas de tratamiento conservador óptimo
4. Toma de decisiones compartida — las preferencias del paciente orientan la elección entre las opciones clínicamente adecuadas. La cirugía requiere una indicación clínica apropiada y hallazgos en las pruebas de imagen que concuerden con los síntomas; la preferencia por sí sola no constituye una indicación

Microdiscectomía
Es el tratamiento quirúrgico estándar para la hernia discal lumbar que causa ciática. Se realiza una pequeña incisión sobre el nivel afectado; con aumento microscópico o mediante un endoscopio, se extrae el fragmento del disco herniado. Se descomprime la raíz nerviosa y se deja intacto el resto del disco.

Resultados:

• Alivio del dolor de pierna: >90% de los pacientes adecuadamente seleccionados experimentan una mejoría significativa
• Retorno más temprano a la actividad normal en comparación con el tratamiento conservador
• La discectomía se dirige principalmente a los síntomas de la pierna debidos a la compresión nerviosa. El dolor de espalda también puede mejorar, pero su alivio es menos predecible
• Tasa de recurrencia: aproximadamente el 5–10% presenta una nueva hernia en el mismo nivel o en un nivel adyacente

Discectomía endoscópica — técnica mínimamente invasiva más reciente que utiliza un pequeño tubo y un endoscopio; en algunos centros se realiza con anestesia local y sedación; procedimiento ambulatorio; resultados equivalentes a los de la microdiscectomía tradicional en manos experimentadas.

Tratamiento de la ciática en China

Para el tratamiento de la ciática en China, pregunte al hospital propuesto cuáles de los siguientes servicios están disponibles y son adecuados:

• Resonancia magnética y diagnóstico: resonancia magnética lumbar, evaluación neurológica y consulta con un especialista en dolor
• ESI guiada por TC y por fluoroscopia: confirme la disponibilidad, la idoneidad clínica, la técnica y los riesgos del procedimiento
• Microdiscectomía: pregunte por la experiencia y los resultados del cirujano propuesto, y si la cirugía discal endoscópica está disponible y es adecuada
• Discectomía endoscópica (PELD): pregunte al hospital receptor por esta técnica, la anestesia propuesta, la incisión y el plan de ingreso; la disponibilidad y el momento del alta requieren confirmación individual
• Neurofisiología integral: EMG y estudios de conducción nerviosa para casos complejos
• Coste: obtenga un presupuesto escrito y desglosado del hospital receptor y aclare los servicios de coordinación que se cobran por separado antes de comprometerse; esta guía no establece ahorros comparativos.
• Acompañamiento íntegramente en inglés desde la primera cita hasta la planificación del alta y el asesoramiento sobre rehabilitación

Contacte con un coordinador de atención de PriumCare para organizar una evaluación de la ciática o de la columna vertebral.

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Contenido médico basado en los Manuales MSD y en la evidencia internacional sobre cirugía de columna. Revisado en 2025.

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Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización aborda las afirmaciones específicas sobre clasificación, pruebas diagnósticas, medicación o resultados que figuran en el registro de correcciones y matiza las afirmaciones no verificadas sobre servicios. No constituye una revisión clínica de todo el artículo ni incorpora a un revisor médico. Se conservan la fecha de publicación original y la atribución existente a fuentes externas.

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