Artrosis: dolor articular, causas y tratamiento

Artrosis: dolor articular, causas y tratamiento

La artrosis (OA) es el trastorno articular más frecuente en todo el mundo y la principal causa de discapacidad en los adultos mayores. Se debe a la degradación progresiva del cartílago articular —el tejido liso y resistente que recubre los extremos de los huesos dentro de una articulación—, combinada con cambios en el hueso subyacente y en las estructuras que rodean la articulación.

Se estima que la OA afecta a 500 millones de personas en todo el mundo. No es simplemente «desgaste» en el sentido tradicional; es un proceso complejo y dinámico que afecta al cartílago, el hueso, la membrana sinovial (revestimiento de la articulación), los ligamentos, los músculos y las vías de señalización del dolor.

¿Qué articulaciones se ven afectadas?

La OA afecta con mayor frecuencia a:

• Rodillas — la articulación de carga afectada con mayor frecuencia; una de las principales causas de discapacidad
• Caderas — la segunda articulación de carga afectada con mayor frecuencia
• Columna vertebral (lumbar y cervical) — enfermedad degenerativa del disco y artrosis de las articulaciones facetarias
• Manos — articulaciones interfalángicas distales (IFD) (nódulos de Heberden), articulaciones interfalángicas proximales (IFP) (nódulos de Bouchard) y la base del pulgar (primera articulación carpometacarpiana)
• Pies — especialmente la primera articulación metatarsofalángica (base del dedo gordo del pie)

Causas y factores de riesgo

La OA se clasifica como primaria (idiopática) cuando no se identifica una causa específica, o secundaria cuando una afección conocida ha dañado la articulación.

Factores de riesgo de la OA primaria

Factor	Mecanismo
Edad	Disminuye la capacidad de reparación del cartílago; se acumulan microlesiones
Sexo femenino	Las mujeres desarrollan OA con mayor frecuencia, especialmente después de la menopausia (los estrógenos podrían tener un efecto protector)
Obesidad	Aumenta la carga mecánica sobre las articulaciones de carga; el tejido adiposo también produce citocinas proinflamatorias
Carga articular repetitiva en el trabajo	Agricultores, mineros, trabajadores del carbón, trabajadores de la construcción — sobrecarga articular repetida
Genética	Antecedentes familiares; determinadas variantes genéticas afectan a la composición del cartílago
Lesión articular previa	La rotura del ligamento cruzado anterior (LCA), una lesión meniscal o una fractura que afecte a la superficie articular aumentan significativamente el riesgo futuro de OA
Debilidad muscular	La debilidad de los cuádriceps desestabiliza la rodilla; la OA es tanto una causa como una consecuencia

Causas de la OA secundaria

• Infección previa de la articulación (artritis séptica)
• Artritis reumatoide u otras artritis inflamatorias que causan daño en el cartílago
• Gota (el depósito de cristales de urato daña el cartílago)
• Hemocromatosis (depósitos de hierro en el cartílago)
• Enfermedad de Wilson (acumulación de cobre)
• Anomalías articulares congénitas (displasia)

Qué ocurre dentro de la articulación

El cartílago articular sano tiene un grosor de 2–4 mm, es liso y prácticamente no genera fricción. En la OA, este equilibrio se altera:

1. Reblandecimiento y fibrilación del cartílago — aparecen fisuras en la superficie del cartílago; pueden desprenderse fragmentos hacia el espacio articular
2. Cambios en el hueso subcondral — el hueso situado debajo del cartílago se esclerosa (se endurece) y desarrolla quistes; se forman osteofitos (espolones óseos) en los márgenes articulares
3. Inflamación sinovial — inflamación de leve a moderada del revestimiento de la articulación; produce señales químicas que median el dolor
4. Estrechamiento del espacio articular — visible en las radiografías a medida que el cartílago se adelgaza

Síntomas

La OA se desarrolla gradualmente. En sus primeras fases puede causar síntomas mínimos; en fases avanzadas puede provocar una discapacidad grave.

Dolor:

• Dolor profundo y persistente en la articulación o a su alrededor
• Al principio empeora con la actividad y al soportar peso; se alivia con el reposo
• En fases más avanzadas, puede aparecer en reposo y por la noche
• La rigidez matutina suele durar menos de 30 minutos (lo que distingue la OA de la artritis reumatoide, en la que la rigidez persiste durante más tiempo)

Rigidez:

• Después de períodos de inactividad («entumecimiento») — rigidez breve que se alivia a los pocos minutos de empezar a moverse

Hinchazón:

• Debida al engrosamiento óseo (osteofitos) y, durante las exacerbaciones agudas, al derrame articular (exceso de líquido)

Crepitación:

• Sensación de roce, chasquidos o crujidos dentro de la articulación al moverse

Reducción de la amplitud de movimiento:

• Pérdida progresiva de la flexibilidad articular; dificultad para flexionar o estirar completamente la rodilla o la cadera

Inestabilidad:

• Especialmente en la rodilla, a medida que se debilitan los ligamentos y los músculos de sostén

Engrosamiento óseo:

• Nódulos de Heberden (articulaciones IFD) y nódulos de Bouchard (articulaciones IFP) en la OA de las manos — protuberancias óseas duras, visibles y palpables

Limitaciones funcionales:

• OA de rodilla: dificultad para subir escaleras, levantarse de una silla y caminar distancias
• OA de cadera: dificultad para ponerse los zapatos y los calcetines, entrar y salir de los coches, y menor tolerancia a caminar
• OA cervical: dolor de cuello, entumecimiento de los brazos, dolores de cabeza
• OA lumbar: dolor de espalda, dolor en las nalgas, síntomas en las piernas si las raíces nerviosas están comprimidas

Diagnóstico

Evaluación clínica

El diagnóstico es principalmente clínico: se basa en la edad, el patrón de los síntomas, la distribución de las articulaciones afectadas y los hallazgos de la exploración. No existe un análisis de sangre para diagnosticar la OA (los marcadores inflamatorios, como la PCR y la VSG, suelen ser normales o estar ligeramente elevados).

Radiografías

Las radiografías simples siguen siendo la herramienta de diagnóstico por imagen habitual:

• Estrechamiento del espacio articular — refleja la pérdida de cartílago
• Osteofitos — espolones óseos en los márgenes articulares
• Esclerosis subcondral — aumento de la densidad ósea debajo del cartílago desgastado
• Quistes subcondrales — cavidades llenas de líquido en el hueso situado debajo del cartílago

La gravedad de los hallazgos radiográficos no siempre se correlaciona con la gravedad de los síntomas: algunos pacientes presentan cambios radiográficos importantes con un dolor mínimo, y viceversa.

Resonancia magnética

La resonancia magnética detecta cambios que no son visibles en las radiografías: defectos del cartílago, lesiones de la médula ósea (zonas de sobrecarga ósea), inflamación sinovial, roturas meniscales (rodilla) y el estado de los ligamentos. Es útil cuando el diagnóstico es incierto, cuando se necesita planificar una cirugía o cuando un problema meniscal o ligamentoso podría tratarse antes de que avance la OA.

Tratamiento

Actualmente, ningún tratamiento revierte la OA establecida. El manejo tiene como objetivo reducir el dolor, mantener la función, ralentizar la progresión y elegir el momento adecuado para la cirugía.

Tratamientos no farmacológicos (de primera línea para todos los pacientes)

Ejercicio — el tratamiento no quirúrgico con mayor respaldo científico. Fortalecer los músculos que rodean la articulación reduce la carga sobre el cartílago y la señalización del dolor. Tanto el ejercicio aeróbico (caminar, montar en bicicleta, nadar) como el entrenamiento de fuerza específico son beneficiosos. El ejercicio no empeora la OA.

Pérdida de peso — para pacientes con sobrepeso y OA de rodilla o cadera; cada kilogramo de peso perdido reduce la carga sobre la articulación de la rodilla en aproximadamente 4 kg en cada paso. Una reducción del 10% del peso corporal disminuye significativamente los síntomas de la OA.

Fisioterapia — programas de ejercicio específicos, terapia manual, ayudas para caminar y ortesis

Terapia ocupacional — estrategias de protección articular, dispositivos de apoyo y adaptaciones del hogar

Calzado y ortesis — las plantillas con cuña lateral pueden redistribuir la carga en la OA del compartimento medial de la rodilla; un calzado adecuado reduce el dolor de pies y rodillas

Tratamientos farmacológicos

Tratamiento	Evidencia	Observaciones
AINE tópicos (gel de diclofenaco)	Sólida para la OA de rodilla	Tratamiento farmacológico de primera línea; absorción sistémica mínima
AINE orales (naproxeno, ibuprofeno, celecoxib)	Eficaces; perfil de riesgo moderado	Usar la dosis eficaz más baja; precaución en personas mayores y en pacientes con enfermedad renal o cardiovascular
Paracetamol (acetaminofén)	Efecto modesto	Perfil más seguro, pero eficacia limitada
Infiltración intraarticular de corticoides	Alivio del dolor a corto plazo (de semanas a meses)	Útil para las exacerbaciones; las infiltraciones repetidas pueden acelerar la pérdida de cartílago
Infiltración intraarticular de ácido hialurónico	Efecto modesto; algunas guías no la recomiendan	Puede proporcionar beneficios durante 3–6 meses en algunos pacientes
Duloxetina	Evidencia moderada para la sensibilización central	Útil cuando el dolor es desproporcionado respecto al daño articular

Tratamientos quirúrgicos

Artroscopia (lavado articular) — ya no se recomienda para la OA; múltiples ensayos no muestran beneficios frente al placebo

Osteotomía — realinea la articulación para redistribuir la carga del compartimento dañado; se utiliza en pacientes más jóvenes con OA localizada en un compartimento para retrasar el reemplazo articular

Reemplazo total de rodilla (RTR) — muy eficaz para la OA de rodilla en fase terminal; elimina las superficies dañadas de cartílago y hueso y las sustituye por implantes de metal y polietileno. Más del 90% de los pacientes refieren un alivio significativo del dolor y una mejora funcional. Los implantes suelen durar 15–20+ años.

Reemplazo total de cadera (RTC) — uno de los procedimientos quirúrgicos programados de mayor éxito en medicina; alivia de forma fiable el dolor de la OA de cadera y restablece la capacidad para caminar. Los implantes modernos (cerámica sobre cerámica o cerámica sobre polietileno) presentan una excelente durabilidad a largo plazo.

Reemplazo unicompartimental (parcial) de rodilla — adecuado cuando solo está afectado un compartimento de la rodilla; intervención de menor alcance, recuperación más rápida y conservación del hueso; es posible convertirlo en un reemplazo total si fuera necesario más adelante.

Artrosis y reemplazo articular en China

Los principales hospitales de traumatología y cirugía ortopédica de China ofrecen servicios de reemplazo articular conforme a estándares internacionales:

• Evaluación prequirúrgica: radiografías de pie en carga, resonancia magnética cuando esté indicada, evaluación anestésica y evaluación cardiopulmonar completa
• Cirujanos con un alto volumen de intervenciones: los principales cirujanos chinos de reemplazo articular realizan 300–600 procedimientos al año, una cifra comparable a la de los centros occidentales con un alto volumen de intervenciones
• Reemplazo articular asistido por ordenador y brazo robótico: disponible en centros de alta gama para mejorar la alineación de los implantes
• Elección del implante: están disponibles marcas de implantes de Estados Unidos, Reino Unido y Alemania (Zimmer Biomet, DePuy, Stryker, Smith+Nephew); el coste de los implantes en China es significativamente inferior al de los hospitales privados occidentales
• Protocolos de recuperación intensificada: la mayoría de los pacientes caminan el día de la cirugía; la estancia hospitalaria habitual es de 3–5 días
• Coste: la atención en China suele ser menos costosa que el tratamiento privado en Reino Unido, pero el hospital fija el precio de cada caso de forma individual; pídanos el presupuesto por escrito antes de comprometerse.
• Coordinación íntegra en inglés y planificación del seguimiento posoperatorio

Contacte con un coordinador de atención de PriumCare para organizar una consulta de traumatología y cirugía ortopédica o una evaluación para un reemplazo articular.

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Contenido médico basado en los Manuales MSD y en guías internacionales de traumatología y cirugía ortopédica. Evidencia revisada en 2025.