Cáncer de pulmón: tipos, diagnóstico y tratamiento

Cáncer de pulmón: tipos, diagnóstico y tratamiento

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en el mundo en términos generales; la OMS estimó alrededor de 1,8 millones de muertes en 2022. Aproximadamente el 85% de los casos están relacionados con el consumo de tabaco, pero la enfermedad también afecta a personas no fumadoras, y su incidencia entre quienes nunca han fumado está aumentando.

Tipos de cáncer de pulmón

Cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC)

El cáncer de pulmón de células no pequeñas representa aproximadamente el 85% de todos los cánceres de pulmón. Crece más lentamente que el cáncer de pulmón de células pequeñas y se divide, de forma general, en tres subtipos:

• Adenocarcinoma — el subtipo más frecuente; suele localizarse en las regiones externas del pulmón; es el tipo más frecuente en personas no fumadoras y en mujeres
• Carcinoma de células escamosas — se origina en las células que recubren las vías respiratorias; a menudo se localiza en la zona central, cerca de los bronquios principales
• Carcinoma de células grandes — un grupo diverso de tumores que no muestran características de adenocarcinoma ni de tipo escamoso en la biopsia

A pesar de su crecimiento más lento, el 40% de los pacientes con NSCLC presentan una enfermedad que se ha extendido más allá del tórax en el momento del diagnóstico.

Cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC)

El cáncer de pulmón de células pequeñas representa aproximadamente el 15% de los cánceres de pulmón. Es muy agresivo, sus células se dividen rápidamente y, por lo general, ya se ha extendido a otras partes del cuerpo antes de que aparezcan los síntomas. El SCLC está estrechamente relacionado con el consumo elevado de tabaco.

Causas y factores de riesgo

• Tabaquismo — responsable de aproximadamente el 85% de los casos; el riesgo depende de la dosis (paquetes-año). Las personas exfumadoras mantienen un riesgo elevado durante décadas después de dejar de fumar.
• Exposición pasiva al humo del tabaco — el humo de segunda mano aumenta el riesgo en un 20–30%
• Gas radón — un gas radiactivo de origen natural que se acumula en los edificios; la EPA de Estados Unidos estima que es la principal causa entre las personas no fumadoras y la segunda causa en general en Estados Unidos
• Exposiciones laborales — amianto, arsénico, cromatos, níquel, éteres de clorometilo, hidrocarburos aromáticos policíclicos y emisiones de hornos de coque
• Contaminación atmosférica — especialmente las partículas finas (PM2,5)
• Cicatrización pulmonar — el daño pulmonar relacionado con la tuberculosis puede predisponer al adenocarcinoma
• Factores genéticos — los antecedentes familiares de cáncer de pulmón confieren un modesto riesgo adicional, independiente del tabaquismo

Aproximadamente el 15–20% de los cánceres de pulmón se producen en personas que nunca han fumado.

Síntomas

El cáncer de pulmón a menudo no causa síntomas en sus etapas iniciales. Cuando aparecen síntomas, varían según el tamaño del tumor, su localización y su patrón de diseminación.

Síntomas pulmonares:

• Tos persistente o que empeora — el síntoma más frecuente, especialmente en personas fumadoras cuya tos crónica cambia de características
• Expulsión de sangre al toser (hemoptisis) — cualquier cantidad requiere una evaluación urgente
• Dificultad para respirar o sibilancias — por obstrucción de las vías respiratorias
• Infecciones torácicas recurrentes o neumonía que no se resuelve

Síntomas generales:

• Pérdida de peso involuntaria
• Pérdida de apetito
• Fatiga y debilidad
• Dolor torácico, especialmente si el tumor invade la pared torácica

Síntomas de diseminación:

• Dolor de cabeza, confusión o convulsiones — metástasis cerebrales
• Dolor óseo — metástasis esqueléticas
• Ictericia — afectación hepática
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello

Síndromes específicos:

• Síndrome de Horner — párpado caído, pupila pequeña y disminución de la sudoración en un lado de la cara, causados por la compresión de los nervios del cuello por el tumor
• Síndrome de la vena cava superior (VCS) — hinchazón de la cara, el cuello y los brazos por obstrucción de la vena principal que drena la parte superior del cuerpo
• Tumor de Pancoast — dolor en el hombro y el brazo causado por un tumor apical que comprime el plexo braquial

Diagnóstico

Pruebas de imagen

La radiografía de tórax suele ser la primera prueba y detecta la mayoría de los tumores pulmonares, aunque los nódulos pequeños pueden pasar desapercibidos.

La TC de tórax proporciona imágenes transversales detalladas que permiten identificar lesiones más pequeñas, ganglios linfáticos aumentados de tamaño y la afectación de las estructuras circundantes. La TC orienta las decisiones sobre qué técnica de obtención de muestras utilizar.

La PET-TC combina imágenes metabólicas (PET) con imágenes anatómicas (TC) para detectar focos tumorales activos en todo el cuerpo. Es la prueba de referencia para la estadificación —identifica la afectación de los ganglios linfáticos y las metástasis a distancia— y evita cirugías innecesarias en pacientes con enfermedad ampliamente diseminada.

La resonancia magnética cerebral se realiza para detectar metástasis cerebrales en pacientes en quienes se está considerando un tratamiento curativo.

El cribado mediante TC de baja dosis (LDCT) puede reducir la mortalidad por cáncer de pulmón en adultos de alto riesgo seleccionados adecuadamente. Los resultados originales de 2011 del Ensayo Nacional de Cribado Pulmonar (NLST) comunicaron una reducción relativa del 20% en la mortalidad por cáncer de pulmón en comparación con la radiografía de tórax en la población del ensayo; este efecto no está garantizado para todos los programas de cribado. Por ejemplo, la recomendación de 2021 del USPSTF de Estados Unidos ofrece una LDCT anual a adultos de 50–80 años con al menos 20 paquetes-año que fuman actualmente o que dejaron de fumar en los últimos 15 años. Según esa recomendación, el cribado se interrumpe tras 15 años sin fumar o si un problema de salud limita sustancialmente la esperanza de vida o la capacidad o disposición para someterse a una cirugía pulmonar curativa. Los criterios de elegibilidad, las reglas para interrumpir el cribado y el balance entre beneficios y daños deben comentarse con un profesional clínico siguiendo la guía aplicable.

Diagnóstico tisular

Una muestra de tejido (biopsia) es esencial para confirmar el diagnóstico y orientar el tratamiento.

• Broncoscopia — se introduce un endoscopio flexible a través de las vías respiratorias para realizar biopsias de tumores accesibles; la ecobroncoscopia (EBUS) amplía el alcance a los ganglios linfáticos mediastínicos
• Biopsia percutánea con aguja guiada por TC — para tumores periféricos a los que no se puede acceder con el broncoscopio
• Toracoscopia (VATS) — obtención quirúrgica de muestras mediante una técnica mínimamente invasiva para tumores no accesibles por otros medios
• Análisis del líquido pleural — si existe un derrame pleural, el análisis del líquido puede confirmar la malignidad

Pruebas moleculares y genéticas

El perfil molecular identifica alteraciones susceptibles de tratamiento y debería estar disponible para las personas con NSCLC. El panel adecuado y el momento de realizarlo dependen de la histología, el estadio y las decisiones terapéuticas; un perfil amplio es especialmente importante en la enfermedad avanzada, mientras que las pruebas en estadios más tempranos pueden orientar las opciones adyuvantes o perioperatorias:

Gen/Diana	Prevalencia en NSCLC	Tratamiento disponible
Mutación de EGFR	15–30% (mayor en personas asiáticas)	Inhibidores de EGFR (osimertinib, gefitinib)
Reordenamiento de ALK	3–5%	Inhibidores de ALK (alectinib, lorlatinib)
Reordenamiento de ROS1	1–2%	Inhibidores de ROS1 (crizotinib, entrectinib)
KRAS G12C	13%	Inhibidores de KRAS (sotorasib, adagrasib)
BRAF V600E	1–2%	Inhibidores de BRAF/MEK
Expresión de PD-L1	Variable	Elegibilidad para inmunoterapia con inhibidores de puntos de control

Estadificación

El sistema de estadificación TNM clasifica el cáncer de pulmón según:

• T — tamaño del tumor e invasión local
• N — afectación de los ganglios linfáticos
• M — metástasis a distancia

Estadio	Descripción	Supervivencia a 5 años (NSCLC)
I	Localizado en el pulmón	60–90%
II	Definido por el tamaño del tumor/la extensión local y el estado ganglionar; puede no haber afectación ganglionar	30–60%
III	Enfermedad localmente avanzada según la extensión del tumor y/o la afectación ganglionar; puede no haber afectación ganglionar	10–35%
IV	Metástasis a distancia	<10% (mejora con la terapia dirigida)

Tratamiento

Cirugía

La cirugía ofrece la mejor posibilidad de curación en el NSCLC en estadios tempranos (estadios I–II y casos seleccionados del estadio III).

• Lobectomía — extirpación de un lóbulo completo; la operación curativa de referencia
• Cirugía toracoscópica asistida por vídeo (VATS) — técnica mínimamente invasiva con incisiones más pequeñas, menos dolor y una recuperación más rápida
• Neumonectomía — extirpación de un pulmón completo; reservada para tumores de localización central
• Resección sublobar (segmentectomía o resección en cuña) — para tumores periféricos pequeños en pacientes con reserva pulmonar limitada

El SCLC rara vez se trata mediante cirugía debido a su carácter diseminado en el momento del diagnóstico.

Radioterapia

• Radioterapia ablativa estereotáctica (SABR/SBRT) — radiación de dosis alta dirigida con precisión a tumores pequeños; una alternativa a la cirugía en pacientes que no pueden operarse; tasas de curación próximas a las de la cirugía en la enfermedad en estadios tempranos
• Radioterapia convencional — combinada con quimioterapia (quimiorradioterapia) en el NSCLC localmente avanzado en estadio III
• Irradiación craneal profiláctica (PCI) — utilizada en el SCLC para reducir el riesgo de metástasis cerebrales

Quimioterapia

• Cuando está indicada la quimioterapia de primera línea para el NSCLC sin una alteración conductora susceptible de tratamiento, el esquema depende de la histología y de los factores del paciente; platino + pemetrexed es una opción para la enfermedad no escamosa, mientras que otras combinaciones con platino pueden incluir paclitaxel
• Quimioterapia de primera línea para el SCLC: cisplatino o carboplatino + etopósido, a menudo combinados con inmunoterapia
• La quimioterapia también se utiliza como tratamiento adyuvante después de la cirugía en la enfermedad en estadios tempranos de mayor riesgo

Terapia dirigida

La terapia dirigida puede proporcionar un beneficio considerable para determinadas alteraciones moleculares. El fármaco preferido y su beneficio respecto a la quimioterapia dependen de la mutación, el estadio de la enfermedad y el tratamiento previo; estos agentes no son intercambiables ni universalmente superiores:

• Inhibidores de EGFR (se prefiere osimertinib) — mediana de supervivencia libre de progresión >18 meses en el NSCLC con mutación de EGFR
• Inhibidores de ALK (alectinib, lorlatinib) — muy eficaces; pueden proporcionar años de control de la enfermedad
• Inhibidores de KRAS G12C — aprobados recientemente; primer tratamiento eficaz para una diana que antes no podía abordarse con fármacos

Inmunoterapia

Los inhibidores de puntos de control inmunitario ayudan al sistema inmunitario a reconocer los tumores, pero las indicaciones difieren según el fármaco y el esquema:

• En pacientes elegibles con NSCLC avanzado, las opciones de primera línea en monoterapia incluyen pembrolizumab o atezolizumab según sus criterios específicos de PD-L1 y otros requisitos de elegibilidad. Una expresión elevada de PD-L1 por sí sola no es suficiente: las alteraciones conductoras susceptibles de tratamiento, como las de EGFR o ALK, pueden cambiar la selección del tratamiento.
• En otros contextos de NSCLC se utilizan esquemas específicos de inmunoterapia–quimioterapia o de doble inmunoterapia; nivolumab en monoterapia no es intercambiable con las opciones de monoterapia de primera línea para una expresión elevada de PD-L1.
• En el SCLC en estadio extendido, las combinaciones establecidas de primera línea incluyen atezolizumab o durvalumab con platino–etopósido. Deben comprobarse la aprobación y la idoneidad para el esquema y la jurisdicción concretos.

En un subgrupo de pacientes se observan respuestas a largo plazo a la inmunoterapia; algunos permanecen en remisión durante 5+ años.

Atención del cáncer de pulmón en China

Las instituciones oncológicas de primer nivel de China ofrecen servicios de oncología competitivos a escala internacional:

• Proceso diagnóstico: PET-TC, broncoscopia con EBUS, biopsia guiada por TC y perfil molecular integral
• Perfil genómico completo: paneles de secuenciación de nueva generación que abarcan todas las dianas del NSCLC susceptibles de tratamiento, incluidas EGFR, ALK, ROS1, KRAS, MET, BRAF, RET y NTRK
• Cirugía VATS: lobectomía mínimamente invasiva realizada de forma habitual; los centros con experiencia logran excelentes resultados
• SABR: radioterapia estereotáctica disponible con una precisión de focalización inferior a un centímetro
• Acceso a la terapia dirigida: hay disponibles agentes dirigidos contra EGFR, ALK y otras dianas, algo importante para los pacientes que necesitan tratamiento de mantenimiento a largo plazo
• Consultas de segunda opinión: revisión multidisciplinaria rápida de las imágenes y la anatomía patológica para pacientes diagnosticados en otros centros

Contacte con un coordinador asistencial de PriumCare para organizar una evaluación del cáncer de pulmón o una consulta de tratamiento.

---

Atribución de la fuente externa: el artículo original cita los Manuales MSD, con autoría del Dr. Robert L. Keith (Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado), revisión del Dr. Richard K. Albert, fecha de revisión de mayo de 2023 y actualización de abril de 2025. Estos nombres y fechas reconocen la fuente externa, no la autoría ni la revisión médica de este artículo de PriumCare.

Aclaración adicional sobre fuentes específicas

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta aclaración se refiere a las afirmaciones específicas vinculadas a continuación; no constituye una revisión médica de todo el artículo ni una nueva atribución a un revisor clínico. Se conserva la fecha de publicación original.

• OMS: estimaciones de la carga mundial del cáncer para 2022
• EPA de Estados Unidos: riesgo del radón
• NCI: estadificación del NSCLC y tratamientos según el esquema específico
• ASCO: acceso a biomarcadores del NSCLC y selección del tratamiento
• NCI: tratamientos del SCLC en estadio extendido
• ASCO: tratamientos específicos según la alteración conductora y criterios de elegibilidad según el tratamiento previo

Nueva aclaración sobre fuentes específicas

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización comprueba únicamente las afirmaciones específicas pendientes vinculadas a continuación; no constituye una revisión médica de todo el artículo ni añade un revisor clínico identificado por su nombre. Se conserva la fecha de publicación original.

• OMS/IARC: estimaciones mundiales del cáncer para 2022

Aclaración específica sobre elegibilidad y pruebas de imagen

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización comprueba únicamente las afirmaciones específicas sobre elegibilidad, histología o pruebas de imagen vinculadas a continuación; no constituye una revisión médica de todo el artículo ni añade ningún revisor clínico identificado por su nombre. Se conserva la fecha de publicación original.

• USPSTF: criterios de elegibilidad y reglas para interrumpir el cribado del cáncer de pulmón
• NCI: resultados originales de mortalidad del NLST y comparador
• FDA: indicaciones de pemetrexed para el NSCLC no escamoso