Dolor lumbar: causas, diagnóstico y tratamiento

Dolor lumbar: causas, diagnóstico y tratamiento

El dolor lumbar es la principal causa mundial de años vividos con discapacidad. Afecta aproximadamente al 80% de los adultos en algún momento de su vida y es una de las causas más comunes de consulta médica, ausencia laboral y jubilación por discapacidad en todo el mundo.

La buena noticia: la mayoría de los episodios de dolor lumbar agudo mejoran significativamente en un plazo de 4–6 semanas con tratamiento conservador. Sin embargo, en una minoría significativa, el dolor se vuelve crónico (persiste más de 12 semanas) y puede reflejar un problema estructural que requiera un tratamiento más específico.

Anatomía de la región lumbar

La columna lumbar consta de cinco vértebras (L1–L5) dispuestas entre la columna torácica por arriba y el sacro por abajo. Entre cada par de vértebras hay un disco intervertebral: un anillo fibroso resistente que rodea un centro de consistencia gelatinosa (núcleo pulposo) que actúa como amortiguador.

La médula espinal termina aproximadamente a la altura de L1–L2 y, por debajo de este nivel, un conjunto de raíces nerviosas llamado cola de caballo atraviesa el canal vertebral antes de salir por los espacios de las vértebras (forámenes) para inervar las piernas, la vejiga y el intestino.

Las estructuras que pueden causar dolor lumbar incluyen: cuerpos y articulaciones vertebrales, discos intervertebrales, raíces nerviosas, contenido del canal vertebral, músculos paravertebrales, ligamentos y dolor referido procedente de órganos abdominales o pélvicos.

Causas

Distensión muscular y ligamentosa (dolor lumbar mecánico)

La causa más común de dolor lumbar agudo, generalmente debida a un movimiento brusco e inadecuado, levantar objetos pesados, una mala postura o permanecer sentado durante mucho tiempo. No hay daño estructural del disco ni de los nervios. El dolor suele ser difuso, empeora con el movimiento y mejora con la actividad suave.

Hernia discal (desplazamiento del disco)

El núcleo pulposo puede abombarse o atravesar una rotura del anillo fibroso externo. Si el material del disco herniado presiona una raíz nerviosa que sale del canal vertebral, causa radiculopatía: dolor punzante, entumecimiento, hormigueo o debilidad que se irradia por la pierna siguiendo el territorio del nervio. Esta es la presentación clásica de la ciática.

Las hernias se producen con mayor frecuencia en los niveles L4–L5 y L5–S1. Los síntomas de una hernia discal suelen mejorar a lo largo de varias semanas con tratamiento conservador. La mejoría de los síntomas no demuestra que el material herniado se haya retraído por completo ni que la anatomía del disco se haya normalizado en un plazo fijo. Los síntomas persistentes o que empeoran requieren una nueva evaluación.

Ciática

La ciática describe un dolor que se irradia desde la región lumbar o el glúteo hacia la pierna, siguiendo el trayecto del nervio ciático (por la parte posterior del muslo, la rodilla, la pantorrilla y, a veces, el pie). Su causa más común es una hernia discal que comprime una raíz nerviosa, pero también puede deberse a estenosis espinal o al síndrome del piriforme.

Estenosis espinal

El canal vertebral puede estrecharse (estenosis) debido al crecimiento excesivo de hueso y ligamentos relacionado con la artrosis, lo que reduce el espacio para la médula espinal y las raíces nerviosas. Esto produce claudicación neurógena: dolor, pesadez y debilidad en las piernas que empeoran al caminar y permanecer de pie, y se alivian al sentarse o inclinarse hacia delante (flexionar la columna ensancha el canal). Es más frecuente en personas mayores de 60 años.

Enfermedad degenerativa del disco (EDD)

A medida que los discos envejecen, se deshidratan y pierden altura, lo que reduce su capacidad de amortiguación. Las vértebras situadas por encima y por debajo se aproximan, sobrecargando las articulaciones facetarias y los ligamentos. Es un proceso casi universal del envejecimiento, pero se vuelve sintomático cuando contribuye a la compresión nerviosa o a la inestabilidad mecánica.

Espondilolistesis

Deslizamiento hacia delante de una vértebra sobre la que está debajo. Los tipos incluyen el deslizamiento degenerativo, el deslizamiento ístmico asociado a un defecto de la pars interarticularis, el deslizamiento congénito/displásico y el deslizamiento postraumático. El ístmico y el congénito/displásico son clasificaciones distintas. El deslizamiento puede causar dolor lumbar y, si se comprimen las raíces nerviosas, síntomas en las piernas.

Artrosis de las articulaciones facetarias

Las articulaciones facetarias (cigapofisarias) de la parte posterior de la columna son verdaderas articulaciones sinoviales susceptibles de padecer artrosis. La artrosis facetaria causa dolor axial localizado en la espalda, que suele empeorar con la extensión y la rotación, y puede provocar dolor referido al glúteo.

Causas graves y signos de alarma — evaluación clínica

Una pequeña minoría de los casos de dolor lumbar tiene causas subyacentes graves. Las características siguientes requieren una evaluación clínica en su contexto; la causa sospechada y los síntomas asociados determinan la urgencia. La edad de aparición por sí sola no es motivo para realizar estudios urgentes ni pruebas de imagen de forma rutinaria. La aparición de disfunción vesical o intestinal, pérdida de sensibilidad en silla de montar o debilidad progresiva requiere una evaluación urgente:

• La edad del primer episodio se considera junto con los antecedentes, la exploración y otros síntomas; la edad por sí sola no demuestra una causa grave
• Dolor constante, progresivo y no mecánico (que no se alivia con el reposo)
• Dolor en reposo o por la noche (posible tumor o infección)
• Pérdida de peso inexplicable, fiebre o sudores nocturnos
• Antecedentes de cáncer (posible metástasis vertebral)
• Disfunción intestinal o vesical —incontinencia, retención o anestesia en silla de montar (entumecimiento del periné y de la cara interna de los muslos)—: síndrome de la cola de caballo (urgencia quirúrgica)
• Déficit neurológico significativo en las extremidades inferiores (debilidad progresiva)
• Deformidad estructural de la columna
• Dolor torácico

Diagnóstico

Evaluación clínica

El profesional clínico recoge una historia detallada (inicio, características, distribución, factores que agravan y alivian el dolor, síntomas neurológicos y signos de alarma) y explora la columna, las caderas y la función neurológica (reflejos, sensibilidad, fuerza muscular y prueba de elevación de la pierna recta).

La prueba de elevación de la pierna recta —elevar la pierna con el paciente tumbado en posición horizontal, reproduciendo el dolor irradiado por la pierna del paciente a menos de 60°— tiene una alta sensibilidad para detectar una hernia discal lumbar que comprime una raíz nerviosa.

Pruebas de imagen

Importante: la mayoría de los casos de dolor lumbar agudo NO requieren pruebas de imagen. Los hallazgos en las imágenes (abombamientos discales, degeneración discal) son frecuentes en adultos sin dolor y no predicen de forma fiable los síntomas.

La duración del dolor por sí sola no determina la realización de pruebas de imagen según un plazo fijo. La sospecha de patología grave o de déficits neurológicos graves/progresivos requiere una evaluación rápida. En la atención especializada, se debe considerar la realización de pruebas de imagen cuando su resultado vaya a cambiar el tratamiento, incluida la planificación quirúrgica.

Radiografía — muestra la alineación vertebral, la altura del espacio discal, las fracturas y los cambios degenerativos. No permite visualizar los tejidos blandos (discos, nervios).

Resonancia magnética de la columna lumbar — es la prueba de referencia para el dolor lumbar con manifestaciones neurológicas. Muestra claramente las hernias discales, la compresión de las raíces nerviosas, la estenosis espinal, la médula y la cola de caballo, la patología de la médula ósea (infección, tumor) y la integridad de los ligamentos. No utiliza radiación.

Tomografía computarizada (TC) — puede evaluar el detalle óseo o considerarse cuando la resonancia magnética no pueda realizarse de forma segura o práctica. La posibilidad de realizar una resonancia magnética depende del implante concreto y de las condiciones de la exploración: algunos dispositivos son compatibles con la RM bajo condiciones específicas. La claustrofobia debe comentarse con el equipo de diagnóstico por imagen, en lugar de tratarse como una contraindicación automática. La TC utiliza radiación ionizante.

Mielografía por TC — inyección de contraste en el líquido cefalorraquídeo seguida de una TC; se utiliza antes de la cirugía cuando la resonancia magnética no está disponible o resulta insuficiente.

Tratamiento

Tratamiento conservador (primera línea)

Tratamiento activo — mantenerse activo es fundamental. El reposo en cama es perjudicial; los pacientes que mantienen una actividad diaria suave se recuperan más rápido. Se recomienda caminar y realizar estiramientos suaves desde el primer día.

Fisioterapia — los programas de ejercicio estructurado (fortalecimiento de la musculatura del tronco, flexibilidad) son el tratamiento más eficaz a medio plazo. La manipulación de la columna por fisioterapeutas o quiroprácticos puede proporcionar alivio a corto plazo en el dolor lumbar agudo inespecífico.

Analgesia — elegir con un profesional clínico:

• Paracetamol — NICE no lo recomienda como único tratamiento para el dolor lumbar; las dosis excesivas pueden causar daño hepático
• AINE (ibuprofeno, naproxeno, diclofenaco) — evaluar los riesgos gastrointestinales, renales y cardiovasculares; utilizar la dosis eficaz más baja durante un periodo breve
• Relajantes musculares como la ciclobenzaprina — pueden considerarse durante un periodo breve para determinados casos de dolor agudo no radicular; la sedación es un motivo de preocupación y no constituyen un tratamiento rutinario de la ciática
• Opioides — no son un tratamiento rutinario; NICE reserva los opioides débiles para determinados casos agudos cuando los AINE no son adecuados o resultan ineficaces y desaconseja su uso crónico
• Gabapentina, pregabalina y diazepam — NICE desaconseja su uso para la ciática
• Duloxetina — ACP permite considerar su uso en determinados casos de dolor lumbar crónico no radicular tras el fracaso del tratamiento no farmacológico; esto no demuestra un beneficio para la ciática

Terapia con calor — las envolturas que proporcionan calor continuo de baja intensidad reducen el dolor lumbar agudo y mejoran la función.

Apoyo psicológico — el dolor lumbar crónico tiene componentes psicológicos importantes. La terapia cognitivo-conductual (TCC) reduce la catastrofización del dolor y mejora la función en el dolor lumbar crónico.

Inyecciones

La inyección epidural de corticosteroides (IEC) puede considerarse en determinados pacientes con ciática aguda e intensa. Puede proporcionar una mejoría a corto plazo del dolor radicular o de la discapacidad, pero el beneficio y su duración varían; no debe presentarse como una forma garantizada de evitar la cirugía. El especialista evalúa la indicación, los riesgos del procedimiento y si resulta apropiado repetir la inyección, en lugar de aplicar un calendario anual fijo.

Inyecciones en las articulaciones facetarias / bloqueos de las ramas mediales — los bloqueos diagnósticos de las ramas mediales pueden ayudar a evaluar el dolor que se sospecha de origen facetario y a seleccionar pacientes para la denervación por radiofrecuencia. NICE recomienda la denervación únicamente después de un bloqueo diagnóstico positivo en personas adecuadamente seleccionadas con dolor lumbar crónico; desaconseja las inyecciones en la columna para tratar el dolor lumbar. La guía multidisciplinaria sobre las articulaciones facetarias lumbares desaconseja los bloqueos terapéuticos rutinarios de las ramas mediales o las inyecciones facetarias intraarticulares, aunque permite determinadas excepciones tras una evaluación especializada. Una función diagnóstica o pronóstica no demuestra eficacia terapéutica rutinaria.

Ablación por radiofrecuencia (ARF) de los nervios de las ramas mediales — alivio más duradero del dolor facetario (6–18 meses) mediante la destrucción por calor de los nervios que transmiten el dolor desde las articulaciones facetarias.

Cirugía

La cirugía está indicada en los siguientes casos:

• Síndrome de la cola de caballo — cirugía de urgencia en cuestión de horas
• Déficit neurológico progresivo — empeoramiento de la debilidad en las piernas
• Radiculopatía grave que no responde a 6–12 semanas de tratamiento conservador óptimo
• Estenosis espinal que causa una discapacidad significativa

Microdiscectomía (hernia discal lumbar) — extracción mínimamente invasiva del fragmento de disco herniado mediante una pequeña incisión; es la cirugía programada de columna más frecuente. La tasa de éxito para aliviar el dolor de pierna (ciática) supera el 90%. La mayoría de los pacientes comienzan a movilizarse el mismo día y reciben el alta en un plazo de 1–2 días.

Laminectomía descompresiva (estenosis espinal) — extirpación de la lámina y del ligamento amarillo engrosado para descomprimir el canal vertebral; alivia la claudicación neurógena en el 70–85% de los pacientes.

Fusión vertebral — unión permanente de dos o más vértebras mediante injerto óseo e instrumentación (tornillos, barras, cajas). Se utiliza para la espondilolistesis, la inestabilidad segmentaria o después de una descompresión extensa. La recuperación es más prolongada (3–6 meses) y la evidencia es dispar para el dolor lumbar crónico inespecífico; generalmente se reserva para casos con patología estructural clara.

Cirugía de columna mínimamente invasiva — cada vez más disponible; utiliza separadores tubulares y técnicas endoscópicas para lograr la descompresión mediante incisiones más pequeñas, con menos daño muscular y una recuperación más rápida.

La vertebroplastia / cifoplastia puede considerarse para determinadas fracturas vertebrales dolorosas por compresión debidas a la osteoporosis, especialmente cuando persiste un dolor intenso por una fractura reciente no consolidada pese a un tratamiento óptimo del dolor, y se confirma que el dolor procede del nivel de esa fractura. La vertebroplastia inyecta cemento para estabilizar; la cifoplastia con balón puede recuperar parte de la altura vertebral, pero la restauración anatómica no está garantizada.

Atención de la columna en China

Para recibir atención de la columna en China, pida al hospital propuesto que confirme los servicios apropiados para su evaluación:

• Estudio integral de la columna lumbar: evaluación clínica, radiografías de pie, resonancia magnética y estudios electrofisiológicos (EMG/conducción nerviosa)
• Discectomía y descompresión: confirme la experiencia del cirujano propuesto, las técnicas endoscópicas o mínimamente invasivas disponibles y las disposiciones de ingreso y alta planificadas individualmente
• Reconstrucción compleja de la columna: pregunte por la experiencia y la idoneidad de la fusión instrumentada, la corrección de deformidades (escoliosis, espondilolistesis) o la cirugía de revisión
• Tratamiento intervencionista del dolor: IEC guiada por TC/fluoroscopia, bloqueos de las ramas mediales y ablación por radiofrecuencia
• Coste: obtenga un presupuesto escrito y desglosado del hospital receptor y aclare los servicios de coordinación que se cobran por separado antes de comprometerse; esta guía no demuestra ahorros comparativos.
• Orientación asistencial íntegramente en inglés durante la evaluación, el tratamiento y la recuperación

Contacte con un orientador asistencial de PriumCare para organizar una evaluación de la columna o una consulta quirúrgica.

---

Contenido médico basado en los Manuales MSD y en las guías internacionales de cirugía de columna. Evidencia revisada en 2025.

Comprobación editorial específica de fuentes

• Fuente
• Fuente
• Fuente
• Fuente
• Fuente

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización aborda las afirmaciones específicas sobre clasificación, estudios diagnósticos, medicación o resultados enumeradas en el registro de correcciones y matiza las afirmaciones no verificadas sobre servicios. No es una revisión clínica de todo el artículo y no añade un revisor médico. Se conservan la fecha de publicación original y la atribución existente a fuentes externas.

Aclaración específica adicional de fuentes

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Estos cambios abordan afirmaciones específicas sobre diagnóstico, procedimientos y atención de urgencia; no se trata de una revisión médica de todo el artículo.

• Fuente 1
• Fuente 2
• Fuente 3
• Fuente 4

Aclaración específica de fuentes sobre intervenciones facetarias

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta comprobación se limita a las funciones diagnósticas/pronósticas y terapéuticas de las intervenciones facetarias aclaradas anteriormente; no es una revisión médica de todo el artículo y no añade ningún revisor clínico identificado por su nombre. Se conserva la fecha de publicación original.

• NICE NG59: inyecciones en la columna y selección para la denervación por radiofrecuencia
• Guía multidisciplinaria sobre las articulaciones facetarias lumbares: bloqueos diagnósticos y evidencia terapéutica

Aclaración específica sobre la edad de aparición y la evaluación

Comprobación editorial de fuentes: 26 de octubre de 2026. Esta comprobación se limita a la advertencia sobre la edad de aparición y a la explicación contigua sobre la evaluación aclaradas anteriormente; no es una revisión médica de todo el artículo y no añade ningún revisor clínico identificado por su nombre. Se conserva la fecha de publicación original.

• NICE NG59: evaluación y pruebas de imagen selectivas en personas mayores de 16 años
• NHS: evaluación del dolor de espalda, síntomas que requieren atención urgente y emergencias