Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular): causas, diagnóstico y tratamiento

Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular): causas, diagnóstico y tratamiento

El carcinoma hepatocelular (CHC) es el tipo más frecuente de cáncer primario de hígado: un cáncer que se origina en las propias células hepáticas, a diferencia del cáncer que se propaga al hígado desde otro órgano. La OMS y el CIIC estimaron unas 760.000 muertes por cáncer de hígado en su conjunto en 2022, lo que lo convierte en la tercera causa de muerte por cáncer en el mundo. Ese total incluye el CHC y otros tipos de cáncer de hígado.

Asia y el África subsahariana soportan la mayor carga mundial de CHC. En China en particular, el CHC figura entre los cánceres más prevalentes debido a la elevada prevalencia de la infección crónica por hepatitis B.

Cómo se desarrolla el cáncer de hígado

El hígado tiene una notable capacidad de regeneración, pero los ciclos repetidos de lesión y reparación —por una infección vírica crónica, el alcohol o una enfermedad metabólica— favorecen la inflamación, la fibrosis y, finalmente, la cirrosis (cicatrización que altera la arquitectura normal del hígado). La cirrosis está presente en aproximadamente el 80% de los pacientes con CHC. Dentro del hígado cirrótico, el daño acumulado en el ADN de las células que se replican repetidamente conduce a una transformación maligna.

Factores de riesgo

Infección por el virus de la hepatitis B (VHB)

La hepatitis B crónica es la principal causa mundial de CHC, responsable de aproximadamente el 50–55% de los casos en todo el mundo. El VHB multiplica por más de 100 el riesgo de CHC. Un aspecto crucial es que el VHB puede causar CHC incluso sin cirrosis, un patrón que también se observa con otras causas, incluida la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica. La vacuna contra el VHB es una de las medidas de prevención del cáncer más eficaces disponibles.

Infección por el virus de la hepatitis C (VHC)

La hepatitis C crónica es la principal causa de CHC en los países occidentales y en Japón. A diferencia del VHB, el VHC causa CHC prácticamente siempre a través de la cirrosis. La aparición de antivirales de acción directa (AAD) muy eficaces, que curan la infección por VHC en >95% de los pacientes, representa un gran avance; sin embargo, curar la infección por VHC en pacientes con cirrosis no elimina el riesgo de CHC. Por lo general, se recomienda mantener la vigilancia en quienes sigan siendo candidatos al tratamiento del CHC, con sujeción a las limitaciones de función hepática, elegibilidad para trasplante y esperanza de vida descritas más adelante.

Cirrosis por otras causas

Cualquier causa de cirrosis aumenta el riesgo de CHC:

• Enfermedad hepática relacionada con el alcohol — un importante factor de riesgo mundial
• Enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), anteriormente denominada NAFLD — cada vez más importante a medida que aumentan las tasas de obesidad; la cirrosis relacionada con MASH/NASH es ahora una de las principales causas de CHC en EE. UU. y Europa
• Colangitis biliar primaria (CBP) — menor riesgo que otras causas de cirrosis
• Hemocromatosis — la acumulación de hierro en el hígado causada por este trastorno genético aumenta sustancialmente el riesgo de CHC

Exposición a aflatoxinas

Las aflatoxinas —sustancias cancerígenas producidas por mohos que contaminan los cereales y los cacahuetes almacenados— son un factor de riesgo importante de CHC en las regiones tropicales (África subsahariana y sudeste asiático). La aflatoxina B1 causa una mutación específica de TP53 (R249S) que impulsa el desarrollo del CHC.

Otros factores de riesgo

• Diabetes de tipo 2 — multiplica de forma independiente el riesgo de CHC por 2–3
• Obesidad — asociada con la MASLD y con un riesgo independiente
• Uso de esteroides anabolizantes

Síntomas

El CHC suele permanecer asintomático en sus primeras etapas. La mayoría de los tumores en etapas tempranas se detectan durante programas de vigilancia en pacientes con cirrosis conocida o infección crónica por VHB, antes de que aparezcan síntomas.

Cuando aparecen síntomas, pueden incluir:

• Dolor en la parte superior derecha del abdomen — el síntoma de presentación más frecuente
• Pérdida de peso inexplicada y anorexia
• Una masa palpable en la parte superior derecha del abdomen (hígado aumentado de tamaño o tumor delimitado)
• Empeoramiento de la ictericia — coloración amarillenta de la piel y los ojos a medida que se deteriora la función hepática
• Hinchazón abdominal (ascitis) — acumulación de líquido por hipertensión portal o diseminación peritoneal
• Deterioro repentino de una cirrosis previamente estable
• Fiebre

Una presentación infrecuente pero grave es el hemoperitoneo agudo: dolor abdominal repentino y colapso cardiovascular por rotura espontánea del tumor y hemorragia en el abdomen, que requiere atención de urgencia inmediata y control de la hemorragia, lo que puede implicar embolización transarterial o cirugía según el estado clínico.

Diagnóstico

AFP (alfafetoproteína)

La AFP es un marcador proteico sanguíneo que está elevado en aproximadamente el 50% de los pacientes con CHC. Un nivel de AFP en aumento en un paciente con cirrosis conocida es muy indicativo de CHC, pero la AFP no es lo suficientemente sensible ni específica para diagnosticar el CHC por sí sola: puede estar elevada en otras enfermedades hepáticas y ser normal en muchos casos de CHC. Se utiliza junto con las pruebas de imagen y para monitorizar la respuesta al tratamiento.

Pruebas de imagen

En los pacientes con cirrosis, el diagnóstico de CHC a menudo puede establecerse sin biopsia, basándose en hallazgos característicos de las pruebas de imagen:

• Ecografía — utilizada para la vigilancia (cada 6 meses en pacientes de alto riesgo); identifica nuevas lesiones hepáticas que requieren más estudios
• TC con contraste o RM — el método diagnóstico de referencia; el CHC muestra un patrón característico de "lavado" en las imágenes: captación intensa de contraste en la fase arterial (realce arterial), seguida de lavado del contraste en las fases venosa/tardía. Este patrón es muy específico de CHC en lesiones >1 cm en hígados cirróticos.
• RM hepatobiliar con contraste de gadoxetato — proporciona información funcional adicional; es muy sensible para la caracterización del CHC

Biopsia

Puede ser necesaria una biopsia cuando las imágenes son indeterminadas o cuando no son aplicables los criterios diagnósticos no invasivos. Los criterios de imagen validados pueden establecer el diagnóstico de CHC en pacientes de riesgo, incluidas determinadas personas con infección crónica por VHB sin cirrosis. El tratamiento sistémico no requiere automáticamente una biopsia si el CHC ya se ha diagnosticado de forma concluyente; el equipo multidisciplinar decide si se obtiene una muestra de tejido. La biopsia conlleva pequeños riesgos de hemorragia y siembra tumoral.

Estadificación

Se utilizan varios sistemas de estadificación para el CHC. El sistema Barcelona Clinic Liver Cancer (BCLC) es el más utilizado e integra:

• Extensión tumoral (número, tamaño, invasión vascular)
• Función hepática (clase Child-Pugh)
• Estado funcional

Estadio BCLC	Descripción	Tratamiento recomendado
0 (Muy temprano)	Tumor único ≤2 cm, Child-Pugh A	Resección o ablación
A (Temprano)	Tumor único o hasta 3 nódulos, cada uno ≤3 cm; función hepática conservada	Resección, trasplante o ablación
B (Intermedio)	Multinodular, sin invasión vascular; función hepática conservada	TACE para pacientes seleccionados con reserva hepática adecuada y carga tumoral apropiada; se requiere valoración especializada
C (Avanzado)	Invasión portal o diseminación extrahepática	Tratamiento sistémico para pacientes elegibles con función hepática conservada (Child-Pugh A o pacientes Child-Pugh B cuidadosamente seleccionados) y estado funcional adecuado; se requiere valoración especializada
D (Terminal)	Disfunción hepática grave sin opción de trasplante y/o estado funcional deteriorado	Cuidados de apoyo dirigidos a los síntomas; la clase Child-Pugh C por sí sola no excluye la valoración para trasplante

Tratamiento

Resección quirúrgica

La extirpación quirúrgica del segmento hepático que contiene el tumor ofrece la mejor posibilidad de curación en pacientes con:

• Un tumor único sin invasión vascular
• Función hepática residual adecuada (Child-Pugh A con suficiente remanente hepático futuro)
• Ausencia de diseminación extrahepática

Después de la resección, el CHC recidiva en aproximadamente el 70% de los pacientes en un plazo de 5 años, lo que pone de relieve la importancia de mantener la vigilancia. El beneficio inicial en la supervivencia libre de recurrencia del tratamiento adyuvante con atezolizumab + bevacizumab en IMbrave050 no se mantuvo con un seguimiento más prolongado; no debe presentarse como un tratamiento adyuvante habitual establecido.

Trasplante hepático

El trasplante hepático puede tratar tanto el CHC como la cirrosis subyacente con intención curativa en pacientes seleccionados que cumplan los requisitos. El CHC puede recidivar después del trasplante, por lo que la curación no está asegurada.

Los criterios de Milán (un tumor ≤5 cm o hasta tres tumores ≤3 cm, sin invasión vascular ni diseminación extrahepática) son los criterios de elegibilidad aceptados internacionalmente. La supervivencia a los cinco años después del trasplante en pacientes que cumplen los criterios de Milán supera el 70%.

China realiza un número considerable de trasplantes hepáticos cada año. Los tiempos de espera y la disponibilidad de órganos varían; el tratamiento locorregional (ablación o TACE) se utiliza como tratamiento "puente" durante la espera, para evitar que la progresión tumoral supere los criterios de trasplante.

Ablación

Para CHC pequeños que no son aptos para cirugía:

• Ablación por radiofrecuencia (RFA) — administra energía térmica mediante un electrodo de aguja, destruyendo el tumor por calor; eficaz para tumores ≤3 cm, con resultados que se aproximan a los de la resección
• Ablación por microondas (MWA) — similar a la RFA, pero más rápida y eficaz para tumores de mayor tamaño; cada vez se prefiere más
• Crioablación — congela el tejido tumoral; se utiliza menos
• El abordaje y la anestesia varían según la técnica y el paciente. La RFA, por ejemplo, puede realizarse por vía percutánea, laparoscópica o abierta y puede utilizar sedación o anestesia general.

Quimioembolización transarterial (TACE)

La TACE aprovecha el hecho de que el CHC recibe su aporte sanguíneo principalmente de la arteria hepática (mientras que el tejido hepático normal recibe sangre tanto de la vena porta como de la arteria hepática). Se introduce un catéter a través de la arteria de la ingle hasta la arteria hepática, donde se inyecta quimioterapia (doxorrubicina o cisplatino) directamente en los vasos que alimentan el tumor, seguida de microesferas de embolización que interrumpen el aporte sanguíneo. Esto permite alcanzar concentraciones locales elevadas del fármaco al tiempo que reduce la toxicidad sistémica.

La TACE es el tratamiento estándar del CHC en estadio intermedio (BCLC-B) y también se utiliza para reducir el estadio de los tumores hasta que cumplan los criterios de trasplante.

Radioterapia interna selectiva (SIRT / radioembolización)

Se inyectan diminutas microesferas radiactivas (itrio-90) a través de la arteria hepática, que administran radiación interna dirigida al tumor. La SIRT ha mostrado resultados comparables o superiores a la TACE en algunas poblaciones de pacientes y se utiliza cada vez más en la práctica clínica.

Tratamiento sistémico

Para el CHC avanzado (invasión vascular o diseminación extrahepática):

Primera línea:

• Atezolizumab + bevacizumab — el estándar actual; combinación de inmunoterapia anti-PD-L1 y un agente anti-VEGF; significativamente superior a sorafenib en el ensayo de referencia IMbrave150
• Tremelimumab + durvalumab — inmunoterapia dual aprobada sobre la base del ensayo HIMALAYA
• Sorafenib — inhibidor oral de múltiples cinasas; sigue siendo una opción de primera línea para pacientes que no son aptos para las combinaciones preferidas basadas en inmunoterapia; también puede utilizarse después de estas combinaciones según las circunstancias clínicas
• Lenvatinib — otra opción de primera línea, no inferior a sorafenib

Segunda línea:

• Regorafenib, cabozantinib, ramucirumab (AFP ≥400 ng/mL; la indicación para CHC recogida en la ficha técnica aprobada por la FDA es tras tratamiento previo con sorafenib)

Vigilancia y prevención

Vigilancia en pacientes de alto riesgo

Por lo general, se ofrece vigilancia cada 6 meses a los pacientes con cirrosis que sean candidatos a tratamiento y a determinados pacientes sin cirrosis con infección crónica por VHB cuyo riesgo lo justifique. La elegibilidad tiene en cuenta la función hepática, las opciones de trasplante, la esperanza de vida y los factores de riesgo específicos del VHB. La AASLD recomienda ecografía más AFP; por lo general, los pacientes con cirrosis Child-Pugh C que no sean candidatos a trasplante no deben someterse a vigilancia. El objetivo es detectar la enfermedad en un estadio potencialmente tratable.

Prevención

• Vacunación contra la hepatitis B — previene la infección por VHB y, en última instancia, el CHC; una de las vacunas contra el cáncer más eficaces disponibles
• Tratamiento antiviral para la infección crónica por VHB y VHC — suprimir la replicación del VHB y curar la infección por VHC reduce sustancialmente (pero no elimina) el riesgo de CHC en pacientes con cirrosis
• Abandono del consumo de alcohol — previene la progresión de la enfermedad hepática relacionada con el alcohol
• Control del peso — reduce la progresión de la MASLD y el riesgo asociado de CHC

Atención del cáncer de hígado en China

Los centros de cáncer de hígado de China figuran entre los centros con mayor volumen de tratamientos del CHC en el mundo:

• Estudio integral del CHC: AFP, TC con contraste o RM con gadoxetato y evaluación por un comité multidisciplinar de tumores; la disponibilidad y la programación deben confirmarse con el centro receptor
• Alto volumen de resecciones hepáticas: cirujanos hepatobiliares con experiencia que realizan resecciones complejas, incluidas hepatectomías mayores y segmentectomías anatómicas
• Trasplante hepático: asignación nacional de órganos a través de COTRS; programas de trasplante con experiencia en los principales centros
• Oncología intervencionista: TACE, SIRT y ablación percutánea (RFA y MWA) disponibles en un mismo centro
• Acceso al tratamiento sistémico: disponibilidad de atezolizumab + bevacizumab y otros regímenes aprobados; los biosimilares reducen sustancialmente el coste
• Integración del manejo del VHB: el tratamiento antiviral se combina habitualmente con el tratamiento del CHC para proteger la función hepática residual

Contacte con un coordinador de atención de PriumCare para organizar una evaluación del cáncer de hígado o una consulta de tratamiento.

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Atribución de la fuente externa: el artículo original cita los Manuales MSD, con autoría de Danielle Tholey, MD (Sidney Kimmel Medical College, Thomas Jefferson University), y revisión de Minhhuyen Nguyen, MD (Fox Chase Cancer Center), con fecha de revisión/actualización de marzo de 2025. Estos nombres y fechas reconocen la fuente externa, no la autoría ni la revisión médica de este artículo de PriumCare.

Aclaración adicional sobre fuentes específicas

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esto aclara las afirmaciones específicas vinculadas a continuación; no constituye una revisión médica de todo el artículo ni una nueva atribución de revisión clínica. Se mantiene la fecha de publicación original.

• AASLD: diagnóstico del CHC, vigilancia basada en el riesgo y elegibilidad para trasplante
• Guía de la NHC de 2024 sobre el cáncer primario de hígado: hemostasia de urgencia
• Actualización crítica de la AASLD: IMbrave050
• FDA: indicación de ramucirumab

Nueva aclaración sobre fuentes específicas

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización comprueba únicamente las afirmaciones específicas restantes vinculadas a continuación; no constituye una revisión médica de todo el artículo ni añade un revisor clínico identificado por su nombre. Se mantiene la fecha de publicación original.

• OMS/CIIC: estimaciones mundiales del cáncer para 2022
• AASLD: vigilancia, trasplante y tratamiento sistémico
• Estrategia BCLC: actualización de 2022
• PDQ del NCI: tratamiento del cáncer primario de hígado
• Centro Clínico de los NIH: abordaje y anestesia en la RFA

Aclaración específica sobre la selección del tratamiento y el aporte sanguíneo

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esto comprueba únicamente la formulación abreviada de la selección del tratamiento en los estadios B/C y la comparación del aporte sanguíneo del hígado normal aclaradas anteriormente; no constituye una revisión médica de todo el artículo ni añade un revisor clínico identificado por su nombre. Se mantiene la fecha de publicación original.

• AASLD: idoneidad de la TACE y selección de pacientes para el tratamiento sistémico
• BSG: selección de pacientes para el tratamiento transarterial
• NCI: aporte sanguíneo del hígado y embolización