Cálculos renales: causas, síntomas y tratamiento

Cálculos renales: causas, síntomas y tratamiento

Los cálculos renales (urolitiasis o nefrolitiasis) son cristales duros de minerales y sales que se forman en las vías urinarias: los riñones, los uréteres, la vejiga o la uretra. Afectan aproximadamente al 10% de los adultos en los países desarrollados a lo largo de la vida, con tasas de recurrencia del 50% en un plazo de 5–10 años sin tratamiento preventivo. Los cálculos renales provocan algunos de los dolores más intensos en medicina: el cólico renal causado por el paso de un cálculo por el uréter se describe con frecuencia como peor que el dolor del parto.

Más allá del episodio inmediato, las personas que forman cálculos recurrentes presentan un mayor riesgo de enfermedad renal crónica, hipertensión y enfermedad cardiovascular. Sin embargo, la mayoría de los cálculos pueden prevenirse con medidas dietéticas y farmacológicas adecuadas.

Cómo se forman los cálculos renales

Los cálculos urinarios se forman cuando la concentración de sustancias formadoras de cálculos en la orina supera su umbral de solubilidad, un proceso denominado sobresaturación. Comienza la nucleación de cristales y, si la sobresaturación persiste y los inhibidores del crecimiento cristalino (citrato, magnesio, proteína de Tamm-Horsfall) son insuficientes, los cristales se agregan y forman cálculos.

Factores principales que favorecen la formación de cálculos:

• Volumen urinario bajo: la deshidratación concentra todos los solutos urinarios
• Excreción urinaria elevada de iones formadores de cálculos (calcio, oxalato, ácido úrico, cistina)
• Citrato urinario bajo (el citrato inhibe el crecimiento de los cristales de calcio)
• pH urinario anormal (la orina ácida favorece los cálculos de ácido úrico; la orina alcalina favorece los cálculos de fosfato cálcico y estruvita)
• Anomalías anatómicas: estasis en el riñón en herradura, el riñón en esponja medular y la obstrucción de la unión ureteropélvica

Tipos de cálculos

Oxalato cálcico (los más frecuentes: 75–80%)

Los cálculos de oxalato cálcico monohidratado (COM) o dihidratado (COD) son los más frecuentes. La sobresaturación de oxalato cálcico depende de las concentraciones urinarias de calcio y oxalato. Factores de riesgo:

• Hipercalciuria: la alteración metabólica más frecuente en las personas que forman cálculos: absortiva (absorción excesiva de calcio en el intestino), por pérdida renal (el riñón no reabsorbe el calcio filtrado) o resortiva (el hiperparatiroidismo provoca la liberación de calcio de los huesos)
• Hiperoxaluria: primaria (deficiencia enzimática genética poco frecuente), entérica (malabsorción de grasas en la enfermedad inflamatoria intestinal/el síndrome de intestino corto → aumento de la absorción de oxalato en el colon → hiperoxaluria) o dietética (consumo excesivo de espinacas, frutos secos, ruibarbo, chocolate)
• Hipocitraturia: disminución del citrato (acidosis tubular renal, hipopotasemia, dieta rica en carne)

Fosfato cálcico (5–10%)

Se asocian con acidosis tubular renal (la orina alcalina favorece la precipitación de fosfato cálcico), hiperparatiroidismo y defectos del túbulo distal.

Ácido úrico (5–10%)

Se forman en una orina persistentemente ácida (habitualmente con un pH <5,5). Una excreción urinaria elevada de ácido úrico (hiperuricosuria) puede contribuir, pero no es necesaria. Se asocian con:

• Gota e hiperuricemia
• Dieta rica en purinas (carne roja, marisco, vísceras)
• Diabetes tipo 2 y síndrome metabólico (la resistencia a la insulina altera la excreción de amonio → orina ácida)
• Diarrea crónica (pérdida de bicarbonato en las heces → orina ácida)

Los cálculos de ácido úrico son radiotransparentes: no se ven en una radiografía simple, pero sí en la TC. Es importante señalar que pueden disolverse por completo mediante la alcalinización urinaria (comprimidos de citrato potásico para elevar el pH de la orina a 6,5–7,0): es posible disolverlos con tratamiento médico sin cirugía.

Estruvita (cálculos de infección: 5–10%)

Están compuestos de fosfato amónico magnésico; se forman únicamente en presencia de bacterias productoras de ureasa (Proteus, Klebsiella, Pseudomonas) que hidrolizan la urea para producir amoníaco y alcalinizar la orina. Se forman rápidamente y a menudo crecen hasta ocupar el sistema colector renal (cálculos coraliformes). Se asocian con infecciones urinarias recurrentes; el tratamiento requiere tanto la eliminación de los cálculos como la erradicación de la infección con antibióticos.

Cistina (1%)

Un trastorno genético poco frecuente (cistinuria) causa una excreción excesiva de cistina y forma cálculos con una elevada recurrencia; requiere alcalinización urinaria y una ingesta abundante de líquidos; a menudo necesita manejo especializado.

Síntomas

Cólico renal

La presentación clásica cuando un cálculo entra en el uréter:

• Dolor intenso en el flanco: dolor de inicio súbito y de tipo cólico (aparece en oleadas) en la región lumbar (entre las costillas y la cadera); puede irradiarse a la ingle, la cara interna del muslo o los genitales a medida que desciende el cálculo
• Náuseas y vómitos: intensos, acompañan al dolor
• Hematuria: sangre en la orina (macroscópica, visible, o microscópica); presente en aproximadamente el 80–90% de los cálculos ureterales
• Inquietud: los pacientes no encuentran una postura cómoda (a diferencia de la peritonitis, en la que el paciente permanece inmóvil)
• Disuria y aumento de la frecuencia urinaria: cuando el cálculo alcanza la unión ureterovesical (VUJ, por sus siglas en inglés: unión entre el uréter y la vejiga)

La intensidad del dolor depende del grado de obstrucción ureteral y de la rapidez de su aparición: un cálculo pequeño que causa una obstrucción aguda completa puede ser más doloroso que uno grande con obstrucción parcial.

Los cálculos renales grandes situados en la pelvis renal pueden ser asintomáticos («cálculos silenciosos») hasta que pasan al uréter.

Complicaciones

• Uropatía obstructiva: la obstrucción ureteral completa causa hidronefrosis (dilatación del riñón) y, si se prolonga, daño renal irreversible
• Infección + obstrucción: la hidronefrosis infectada (pionefrosis) es una urgencia urológica que requiere descompresión urgente (catéter ureteral o nefrostomía) y antibióticos intravenosos; puede progresar rápidamente a urosepsis
• Enfermedad renal crónica: por obstrucción recurrente o enfermedad bilateral

Diagnóstico

TC sin contraste de riñones, uréteres y vejiga (KUB)

La TC de baja dosis sin contraste es una prueba inicial habitual en adultos con sospecha de cólico renal; NICE recomienda la ecografía como primera prueba en pacientes embarazadas y niños. La TC sin contraste puede detectar los tipos habituales de cálculos (incluidos los de calcio, ácido úrico, cistina y estruvita), localizarlos, medir su tamaño y densidad e identificar complicaciones como la hidronefrosis. La urografía por TC es una exploración diferente de las vías urinarias realizada con contraste; el médico elige el protocolo adecuado.

El tamaño y la localización del cálculo ureteral ayudan a estimar su expulsión espontánea; estas estimaciones no son aplicables indistintamente a los cálculos que aún se encuentran dentro del riñón. La guía de la EAU indica que aproximadamente el 75% de los cálculos ureterales menores de 5 mm se expulsaron espontáneamente en los datos citados. Para los cálculos menores de 5 mm, la expulsión comunicada fue del 89% en el uréter distal y del 71% en el uréter superior. Son estimaciones poblacionales, no una predicción individual. Los cálculos más grandes tienen menos probabilidades de expulsarse, pero el tratamiento no se determina únicamente por un umbral de tamaño. Algunos cálculos renales asintomáticos y no obstructivos pueden vigilarse tras hablar sobre los riesgos y el plan de seguimiento.

Ecografía

Puede detectar cálculos renales e hidronefrosis; no utiliza radiación; es la opción preferida durante el embarazo y en niños; tiene menor sensibilidad para los cálculos ureterales pequeños.

Radiografía simple de abdomen (KUB)

La radiografía simple puede detectar cálculos que contienen calcio y ayudar en el seguimiento de cálculos radiopacos conocidos, pero su sensibilidad depende del tamaño y de otros factores. Los cálculos de ácido úrico son radiotransparentes; los de cistina tienen escasa radiopacidad y pueden verse tenuemente, por lo que no deben considerarse invariablemente invisibles.

Estudio metabólico de los cálculos

Tras la primera recurrencia de un cálculo o un primer cálculo de alto riesgo (paciente joven, cálculos bilaterales, grandes o enfermedad metabólica):

• Recogida de orina de 24 horas: calcio, oxalato, ácido úrico, citrato, creatinina, sodio, magnesio, fosfato, pH
• Suero: calcio, fosfato, urato, bicarbonato, creatinina, PTH (si hay hipercalcemia)
• Análisis del cálculo: si se recupera el cálculo, su composición química orienta la prevención

Tratamiento

Manejo agudo: alivio del dolor

• AINE (diclofenaco, ketorolaco IM/IV): analgésicos de primera línea; reducen el espasmo y el edema ureterales mediados por prostaglandinas; proporcionan una analgesia superior a la de los opioides para el cólico renal
• Opioides (morfina, petidina): para pacientes con contraindicación para los AINE; por vía IV en cólicos intensos
• NICE no recomienda los antiespasmódicos (como la hioscina) ante la sospecha de cólico renal; la analgesia debe basarse en la valoración del médico responsable, en lugar de asumir que un antiespasmódico alivia eficazmente el dolor.
• Líquidos IV: para los vómitos y la deshidratación; no se ha demostrado que aceleren la expulsión del cálculo
• El médico responsable puede ofrecer alfabloqueantes (como la tamsulosina), como opción fuera de las indicaciones autorizadas, a determinados pacientes con cálculos ureterales distales de 5–10 mm que sean aptos para un manejo conservador. Esto no constituye una recomendación para todos los cálculos urinarios y el beneficio esperado varía.

Manejo expectante (espera vigilante)

La observación puede ser adecuada para determinados cálculos ureterales pequeños cuando no está indicada su extracción urgente, con analgesia pautada por el médico, seguimiento y, en los casos apropiados, un alfabloqueante. La infección, el dolor que sigue sin controlarse, la obstrucción persistente o el empeoramiento de la función renal requieren una reevaluación rápida y pueden precisar una intervención; la presencia de un riñón único exige especial cuidado. Mantenga la hidratación según las indicaciones clínicas, en lugar de forzar la ingesta de grandes volúmenes de líquido durante un episodio obstructivo. Los objetivos de volumen urinario a largo plazo para prevenir recurrencias son distintos del tratamiento agudo. El médico establece el periodo de observación; no espere cuatro semanas si presenta signos de alarma.

Litotricia por ondas de choque (SWL / ESWL)

No invasiva: ondas de choque acústicas focalizadas, generadas externamente y dirigidas al cálculo bajo control fluoroscópico o ecográfico; fragmentan el cálculo en pequeños trozos que se expulsan espontáneamente.

• Eficaz para cálculos ≤2 cm en el riñón o el uréter superior
• Procedimiento ambulatorio; sedación consciente o analgesia
• Tasa de ausencia de cálculos del 70–80% a los 3 meses para cálculos renales de 1–2 cm
• Requiere un cálculo que pueda localizarse de forma fiable y un contexto clínico adecuado; la ecografía puede ayudar a dirigir las ondas, por lo que la radiopacidad no es un requisito absoluto. Deben evaluarse la función renal, la obstrucción distal al cálculo y el riesgo de hemorragia.
• Contraindicada durante el embarazo; menos eficaz para cálculos duros (oxalato cálcico monohidratado, cistina)

Ureteroscopia + litotricia láser (URS)

Se introduce un ureteroscopio fino, flexible o semirrígido, a través de la uretra → vejiga → uréter hasta llegar al cálculo. Se pasa una fibra de láser de holmio (o de láser de fibra de tulio, el más moderno) a través del endoscopio para fragmentar el cálculo, y los fragmentos se extraen o se dejan para su expulsión. Es el tratamiento de referencia para los cálculos ureterales y, cada vez más, para los cálculos renales <2 cm.

• Tasa de ausencia de cálculos >90% para cálculos ureterales; 80–90% para cálculos renales <2 cm
• Procedimiento ambulatorio o con una noche de ingreso; anestesia general o raquídea
• Puede colocarse un catéter ureteral durante 1–2 semanas después del procedimiento para prevenir la obstrucción por edema ureteral

Nefrolitotomía percutánea (PCNL)

Para cálculos renales grandes (≥2 cm), cálculos coraliformes o cálculos no aptos para URS/SWL. Se crea un trayecto percutáneo a través de la espalda hasta el sistema colector renal bajo control fluoroscópico/ecográfico; se introduce un nefroscopio y se fragmenta y extrae el cálculo.

• Una opción consolidada para cálculos renales grandes o complejos; no se garantiza la eliminación completa en un solo procedimiento, y los cálculos residuales pueden requerir tratamiento adicional
• La PCNL mínimamente invasiva (mini/ultramini-PCNL) utiliza trayectos más pequeños con una eficacia equivalente y menos hemorragia
• Tasa de ausencia de cálculos del 85–95% para cálculos grandes

Disolución farmacológica de los cálculos

Cálculos de ácido úrico: la alcalinización urinaria con citrato potásico, guiada por la monitorización individual del pH urinario y el seguimiento clínico, puede disolver los cálculos de ácido úrico correctamente identificados. La respuesta y la duración del tratamiento varían; no se garantiza la eliminación completa ni evitar una intervención quirúrgica, y algunos pacientes necesitan una intervención adicional.

Cálculos de cistina: la ingesta de líquidos y la alcalinización urinaria se adaptan al paciente. Cuando están indicadas, la tiopronina o la D-penicilamina forman complejos fármaco–cisteína más solubles, lo que reduce la cistina libre disponible para la cristalización; no se trata principalmente de una reducción de la excreción total de cistina. Estos medicamentos requieren supervisión y monitorización especializadas.

Prevención

Las medidas dietéticas y farmacológicas reducen considerablemente las recurrencias:

Para todos los tipos de cálculos:

• Ingesta abundante de líquidos: objetivo de volumen urinario >2,5 litros/día; la medida preventiva más importante por sí sola; reduce las recurrencias aproximadamente un 50%
• Restricción del sodio en la dieta (<5 g de NaCl/día): el exceso de sodio aumenta la excreción urinaria de calcio
• Ingesta normal de calcio en la dieta: paradójicamente, las dietas bajas en calcio aumentan la absorción de oxalato; una cantidad adecuada de calcio (1000–1200 mg/día procedentes de la dieta) se une al oxalato intestinal

Para los cálculos de oxalato cálcico:

• Diuréticos tiazídicos (hidroclorotiazida, clortalidona): reducen la excreción urinaria de calcio; se prescriben para la hipercalciuria
• Citrato potásico: para la hipocitraturia; aumenta el citrato (inhibidor de los cristales) y alcaliniza la orina
• Reducir los alimentos ricos en oxalato (espinacas, ruibarbo, frutos secos, chocolate) solo si se confirma hiperoxaluria

Para los cálculos de ácido úrico:

• Alcalinización urinaria (citrato potásico)
• Alopurinol: reduce la producción de ácido úrico; puede utilizarse para la hiperuricosuria tras una evaluación metabólica. Los cálculos recurrentes de ácido úrico, por sí solos, no requieren automáticamente alopurinol; un especialista selecciona el tratamiento según los hallazgos, y la alcalinización urinaria sigue siendo fundamental.

Atención urológica y de los cálculos renales en China

Los centros de urología de China ofrecen:

• Evaluación y pruebas de imagen: TC sin contraste o ecografía renal seleccionadas por el médico, análisis de orina y estudio metabólico; la urografía por TC con contraste es una exploración diferente que se utiliza cuando está indicada
• Ureteroscopia con láser de holmio y tulio: URS flexible con plataformas láser modernas; altas tasas de ausencia de cálculos; cirugía ambulatoria
• Mini-PCNL: cirugía percutánea mínimamente invasiva para cálculos grandes; equipos experimentados que realizan cientos de procedimientos al año
• ESWL (litotricia por ondas de choque): sesión ambulatoria
• Perfil metabólico en orina de 24 horas: análisis exhaustivo para la prevención
• Coste: la atención en China suele ser menos costosa que el tratamiento privado en el Reino Unido, pero el hospital fija el precio de cada caso de forma individual; solicítenos un presupuesto por escrito antes de comprometerse.
• Acompañamiento integral en inglés para coordinar la atención, desde el diagnóstico hasta el tratamiento y la planificación de la prevención

Contacte con un coordinador asistencial de PriumCare para organizar una evaluación de cálculos renales, pruebas de imagen o tratamiento quirúrgico.

---

Contenido médico basado en los Manuales MSD y las guías internacionales sobre urolitiasis (EAU, AUA). Evidencia revisada en 2025.

Corrección editorial específica basada en fuentes

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización aborda las afirmaciones específicas sobre diagnóstico y tratamiento documentadas a continuación; no constituye una revisión médica de todo el artículo. Se mantiene la fecha de publicación original.

• NICE NG118: pruebas de imagen y manejo del dolor del cólico renal
• ACR/RSNA: urografía
• EAU: radiopacidad de los cálculos y litotricia por ondas de choque
• AUA: estrategias actuales para el manejo de la cistinuria

Aclaración específica basada en fuentes

Comprobación editorial de fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta actualización aborda las afirmaciones específicas anteriores sobre preparación, idoneidad o planificación de la atención; no constituye una revisión médica de todo el artículo.

• Fuente 1
• Fuente 2

Aclaración específica sobre el tratamiento de los cálculos

Comprobación editorial de fuentes: 26 de octubre de 2026. Esta actualización comprueba únicamente la selección de pacientes para el tratamiento expulsivo con alfabloqueantes y los límites de la eliminación de cálculos mediante PCNL en un solo procedimiento. No constituye una revisión médica de todo el artículo, no incorpora ningún revisor clínico identificado por su nombre y mantiene la fecha de publicación original.

• Guía de la EAU sobre urolitiasis: tratamiento médico expulsivo, PCNL y cálculos residuales

Aclaración específica sobre los cálculos de ácido úrico

Comprobación editorial de fuentes: 26 de octubre de 2026. Esta actualización comprueba únicamente si la hiperuricosuria es necesaria para la formación de cálculos de ácido úrico y la selección individual del alopurinol descrita anteriormente. No constituye una revisión médica de todo el artículo, no incorpora ningún revisor clínico identificado por su nombre y mantiene la fecha de publicación original.

• Guía de la EAU sobre urolitiasis: formación de cálculos de ácido úrico y prevención de recurrencias

Comprobación editorial específica de fuentes — 26 de octubre de 2026: se reevaluó únicamente la afirmación sobre la quimiólisis oral de los cálculos de ácido úrico, contrastándola con la guía de la EAU sobre urolitiasis, sección 3.4.4. La disolución puede ser incompleta y puede ser necesaria una intervención adicional; no se promete un plazo fijo para la eliminación completa. Esto no constituye una revisión médica de todo el artículo, no incorpora ningún revisor clínico identificado por su nombre y mantiene la fecha de publicación original.