Dolor de cuello y espondilosis cervical: causas y tratamiento

Dolor de cuello y espondilosis cervical: causas y tratamiento

El dolor de cuello es una molestia musculoesquelética frecuente. Sus causas van desde la distensión muscular hasta cambios degenerativos que afectan a los nervios o a la médula espinal.

La mayoría de los dolores de cuello son de origen mecánico y se resuelven con tratamiento conservador. Sin embargo, los cambios degenerativos de la columna cervical —conocidos en conjunto como espondilosis cervical— pueden causar dolor persistente y, cuando se comprimen las raíces nerviosas o la médula espinal, síntomas neurológicos en los brazos y las piernas.

Anatomía de la columna cervical

La columna cervical consta de siete vértebras (C1–C7). Los discos intervertebrales situados entre ellas proporcionan amortiguación y permiten el movimiento. Las raíces nerviosas salen en cada nivel a través de los agujeros intervertebrales (aberturas) situados a ambos lados de la columna:

• Raíz C5 — inerva el hombro y la parte superior del brazo (deltoides, bíceps)
• Raíz C6 — se extiende hasta el pulgar y el índice; controla la extensión de la muñeca
• Raíz C7 — se extiende hasta el dedo medio; controla la extensión del codo (tríceps)
• Raíz C8 — se extiende hasta el anular y el meñique; controla la fuerza de agarre de la mano
• Raíz T1 — contribuye a la función de los músculos intrínsecos de la mano, incluida la abducción de los dedos

La médula espinal recorre toda la columna cervical. La compresión de la propia médula (mielopatía) provoca síntomas más graves que la compresión aislada de una raíz nerviosa.

Causas frecuentes del dolor de cuello

Dolor cervical mecánico (distensión muscular / postural)

Es la causa más frecuente; suele deberse al trabajo prolongado ante un escritorio, una mala postura, la posición al dormir, un movimiento brusco o el estrés. El dolor es difuso, no se irradia y está relacionado con el movimiento. No hay afectación nerviosa. Suele resolverse en unas semanas.

Espondilosis cervical (enfermedad degenerativa del disco)

Con la edad, los discos cervicales pierden contenido de agua y altura. Las vértebras se aproximan entre sí y el organismo intenta compensarlo formando osteofitos (espolones óseos). Estos cambios son universales con el envejecimiento —la espondilosis cervical está presente en las pruebas de imagen en más del 85% de las personas a los 60 años—, pero solo causan síntomas en algunas.

La espondilosis provoca:

• Dolor cervical axial crónico y rigidez
• Reducción de la amplitud de movimiento, especialmente de la rotación y la extensión
• Cefalea referida (región occipital)
• Crepitación (crujidos) con el movimiento

Radiculopatía cervical (compresión de una raíz nerviosa)

Cuando un disco cervical se hernia o los osteofitos estrechan el agujero intervertebral, se comprime la raíz nerviosa que sale por él. Esto provoca:

• Dolor que se irradia desde el cuello hacia el brazo, siguiendo un patrón dermatomal específico del nivel comprimido
• Entumecimiento, hormigueo o sensación de pinchazos en el brazo o la mano
• Debilidad muscular en el brazo o la mano
• Disminución de los reflejos en el nivel afectado

Los niveles afectados con mayor frecuencia son C5–C6 (que causa debilidad del bíceps y entumecimiento del pulgar y el índice) y C6–C7 (que causa debilidad del tríceps y entumecimiento del dedo medio).

La radiculopatía cervical se resuelve espontáneamente en la mayoría de los casos con tratamiento conservador en un plazo de 4–6 meses.

Mielopatía cervical (compresión de la médula espinal)

Cuando los cambios degenerativos estrechan el canal vertebral lo suficiente como para comprimir la propia médula espinal, se produce una mielopatía cervical. Es la consecuencia más grave de la espondilosis cervical y la causa más frecuente de disfunción de la médula espinal en adultos mayores de 55 años.

Los síntomas aparecen de forma insidiosa e incluyen:

• Alteración de la marcha — inestabilidad, caminar arrastrando los pies, dificultad para mantener el equilibrio
• Torpeza en las manos — dificultad para abotonarse la ropa, escribir o usar palillos o utensilios
• Debilidad bilateral de brazos o piernas
• Hormigueo o entumecimiento en ambas manos o ambas piernas simultáneamente
• Urgencia urinaria o dificultad para iniciar la micción
• Signo de Lhermitte — sensación de descarga eléctrica que desciende por la columna o se extiende a las extremidades al flexionar el cuello

La mielopatía cervical requiere una valoración pronta por un especialista. Se recomienda la cirugía para la mielopatía cervical degenerativa moderada o grave. Algunos casos leves seleccionados pueden tratarse con cirugía o con un programa de rehabilitación supervisado y seguimiento estrecho. El deterioro neurológico requiere una nueva valoración y puede hacer necesaria la cirugía; no demore la búsqueda de atención si los síntomas empeoran.

Trastornos asociados al latigazo cervical

La hiperextensión-flexión brusca del cuello (con mayor frecuencia por colisiones de vehículos por alcance) puede lesionar los músculos, ligamentos y articulaciones facetarias cervicales. Los síntomas incluyen dolor de cuello, cefalea, mareo, rigidez de hombros y fatiga. La mayoría de las personas se recuperan en un plazo de semanas a meses con fisioterapia.

Tortícolis (cuello torcido)

Espasmo repentino y doloroso de los músculos del cuello que hace que la cabeza se incline o gire involuntariamente. Suele resolverse en unos días.

Causas graves (signos de alarma)

• Infección — discitis o absceso epidural: dolor intenso y constante, fiebre, elevación de la proteína C reactiva (PCR) o del recuento de leucocitos — resonancia magnética urgente
• Tumor / metástasis — cáncer que se extiende a las vértebras cervicales: dolor nocturno, pérdida de peso, antecedentes de cáncer
• Fractura — tras un traumatismo, especialmente en pacientes de edad avanzada con osteoporosis
• Meningitis — rigidez de cuello con fiebre y fotofobia — emergencia médica

Diagnóstico

Exploración clínica

Una exploración neurológica exhaustiva evalúa:

• La amplitud de movimiento cervical (flexión, extensión, rotación, flexión lateral)
• La fuerza muscular de los miembros superiores (miotomas C5–T1), los reflejos (bíceps C5/C6, tríceps C7) y la sensibilidad (dermatomas)
• La función y los reflejos de los miembros inferiores (la hiperreflexia sugiere mielopatía)
• La prueba de Spurling — aplicar una carga axial y rotar el cuello reproduce el dolor del brazo si una raíz nerviosa está comprimida
• El signo de Hoffmann — dar un pequeño golpe en la uña del dedo medio puede provocar la flexión del pulgar; una respuesta positiva puede hacer sospechar una disfunción de la neurona motora superior, pero no establece por sí sola el diagnóstico de mielopatía. Debe interpretarse junto con los demás hallazgos de la exploración y, cuando esté indicado, las pruebas de imagen cervicales

Resonancia magnética de la columna cervical

La resonancia magnética es importante cuando se sospecha compresión de la médula espinal u otra causa grave. No es necesaria de forma rutinaria en todos los casos de radiculopatía cervical sin complicaciones; los hallazgos de la exploración, los síntomas persistentes y los déficits neurológicos progresivos orientan las decisiones sobre las pruebas de imagen. La resonancia magnética puede mostrar:

• Hernia discal y su relación con las raíces nerviosas y la médula espinal
• Diámetro del canal vertebral y cambios de señal en la médula (indicativos de mielopatía)
• Osteofitos, hipertrofia del ligamento amarillo y estenosis foraminal
• Infección, tumor y contusión medular

Radiografía

Muestra la alineación ósea, la altura del espacio discal, los osteofitos y el estrechamiento foraminal; es útil para la planificación quirúrgica y la detección de espondilolistesis.

Tomografía computarizada / mielografía por tomografía computarizada

Se utiliza para la planificación preoperatoria con el fin de evaluar detalladamente la anatomía ósea; la mielografía por tomografía computarizada se utiliza en pacientes con contraindicaciones para la resonancia magnética.

Electrofisiología (EMG / estudios de conducción nerviosa)

Ayuda a localizar el nivel de afectación de la raíz nerviosa y a distinguir la radiculopatía de la compresión de nervios periféricos (p. ej., síndrome del túnel carpiano, síndrome del túnel cubital).

Tratamiento

Tratamiento conservador

Fisioterapia — la base del tratamiento del dolor cervical mecánico y la radiculopatía. Incluye:

• Ejercicios de fortalecimiento y estabilización cervical
• Corrección postural y asesoramiento ergonómico
• Terapia manual (movilización articular, manipulación)
• Tracción — puede reducir temporalmente la presión sobre las raíces nerviosas

Analgesia:

• AINE (naproxeno, ibuprofeno, diclofenaco) — eficaces para el dolor cervical agudo y subagudo
• Relajantes musculares — para el espasmo muscular agudo
• Fármacos para el dolor neuropático (gabapentina, pregabalina, duloxetina) — para el dolor radicular del brazo con características neuropáticas
• Diclofenaco tópico — para el dolor localizado en las articulaciones facetarias cervicales

Collarín cervical — no se recomienda de forma rutinaria un collarín blando para el latigazo cervical sin complicaciones; mantener el cuello en movimiento y retomar las actividades habituales según la tolerancia generalmente favorece la recuperación. Si un profesional clínico recomienda un collarín por otro diagnóstico, siga las instrucciones específicas. La sospecha de fractura o inestabilidad requiere una valoración urgente y un plan de inmovilización independiente.

Modificaciones del estilo de vida — configuración ergonómica del puesto de trabajo; evitar posturas estáticas prolongadas; realizar pausas regulares para moverse.

Inyecciones

Inyección epidural cervical de corticoides (CESI) — administración de un corticoide en el espacio epidural del nivel afectado bajo guía fluoroscópica; puede proporcionar alivio temporal del dolor radicular del brazo en pacientes seleccionados, pero el beneficio y su duración varían y no elimina la compresión estructural del nervio. La idoneidad, las alternativas y los riesgos del procedimiento requieren una valoración por un especialista; no es un tratamiento definitivo garantizado.

Inyecciones en las articulaciones facetarias cervicales / bloqueos de las ramas mediales — para el dolor cervical axial de origen facetario.

Ablación por radiofrecuencia (RFA) — denervación de las articulaciones facetarias cervicales para un alivio del dolor más duradero (6–18 meses).

Cirugía

La valoración quirúrgica puede ser apropiada en los siguientes casos:

• Mielopatía cervical moderada o grave, o deterioro neurológico durante el tratamiento no quirúrgico; algunos casos leves seleccionados disponen tanto de opciones quirúrgicas como de opciones no quirúrgicas con supervisión estrecha.
• Déficits neurológicos progresivos, incluido el empeoramiento de la debilidad — busque una valoración pronta por un especialista en lugar de esperar un plazo fijo de 6–12 semanas.
• Dolor radicular incapacitante persistente pese a un tratamiento conservador adecuado, tras hablar sobre los beneficios y riesgos probables.

Discectomía cervical anterior y fusión (ACDF)
La operación más frecuente de la columna cervical. El abordaje se realiza por la parte anterior del cuello; se retira el disco causante junto con los espolones óseos que comprimen el nervio o la médula, y el espacio se rellena con un injerto óseo o una caja intersomática y se estabiliza con una placa y tornillos. La ACDF alivia el dolor del brazo en el 85–95% de los pacientes con radiculopatía. Estancia hospitalaria habitual: 1–2 días.

Artroplastia de disco cervical (sustitución por un disco artificial)
Una alternativa a la fusión en un solo nivel o en niveles adyacentes para la radiculopatía y la mielopatía en pacientes adecuadamente seleccionados. Conserva el movimiento en el nivel tratado. Que reduzca o no los problemas futuros en los niveles adyacentes depende del paciente, del dispositivo y del seguimiento; no es una ventaja garantizada frente a la fusión. Confirme con el cirujano la idoneidad y la disponibilidad local del dispositivo.

Laminoplastia / laminectomía cervical posterior
El abordaje se realiza por la parte posterior del cuello; se amplía el canal vertebral (laminoplastia) o se retira la lámina (laminectomía) para aliviar la compresión medular. Se prefiere para la mielopatía en varios niveles y cuando predomina la patología posterior. Puede combinarse con fijación de las masas laterales.

Atención de la columna cervical en China

Antes de organizar la atención de la columna cervical en China, pida al equipo receptor que confirme:

• Qué exploración neurológica, pruebas de imagen o pruebas electrofisiológicas están indicadas.
• Si el tratamiento conservador, una inyección o la cirugía son apropiados para el diagnóstico específico.
• La experiencia pertinente del cirujano y la evidencia que respalda el procedimiento propuesto.
• El implante o dispositivo exacto, su autorización local y su disponibilidad si se propone una sustitución discal.
• La programación hospitalaria, el presupuesto desglosado y el alcance de la coordinación de PriumCare acordado por separado.
• La rehabilitación, los preparativos para el alta y el seguimiento tras regresar a casa.

Contacte con un orientador asistencial de PriumCare para organizar una valoración de la columna cervical o una consulta quirúrgica.

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Fuentes para estas correcciones específicas

• Guía de práctica clínica sobre mielopatía cervical degenerativa (2017).
• NHS inform: radiculopatía cervical.
• NHS: latigazo cervical.

Corrección editorial basada en fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta comprobación específica abordó las afirmaciones señaladas sobre diagnóstico, selección del tratamiento, riesgos de los procedimientos y disponibilidad. No constituye una revisión clínica de todo el artículo. No se atribuye la revisión médica a ninguna persona identificada. Se mantiene la fecha de publicación original.

Aclaración específica sobre las raíces nerviosas y las inyecciones

Comprobación editorial de fuentes: 26 de octubre de 2026. Esta actualización comprueba únicamente la descripción de la función motora de T1 y los límites del beneficio de las inyecciones epidurales cervicales de corticoides. No constituye una revisión médica de todo el artículo, no añade ningún revisor clínico identificado y mantiene la fecha de publicación original.

• Guía de exploración motora de la American Spinal Injury Association
• AAPM&R: conocimientos de medicina física y rehabilitación en KnowledgeNow
• Orientaciones de AAOS OrthoInfo sobre la radiculopatía cervical
• Revisión de la AAN de 2025 sobre corticoides epidurales, resumen para profesionales clínicos

Aclaración específica sobre un signo de la exploración

Comprobación editorial de fuentes: 26 de octubre de 2026. Esta actualización aclara únicamente las limitaciones diagnósticas del signo de Hoffmann. No constituye una revisión médica de todo el artículo ni añade ningún revisor clínico identificado. Se mantiene la fecha de publicación original.

• AAFP: reconocimiento y diagnóstico de la mielopatía cervical degenerativa