Enfermedad de Alzheimer: causas, síntomas y tratamiento

Enfermedad de Alzheimer: causas, síntomas y tratamiento

La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más frecuente de demencia y afecta a la memoria y a otras capacidades cognitivas. Es un trastorno neurodegenerativo progresivo que destruye la memoria y la función cognitiva a lo largo de años o décadas, hasta llegar a dificultar la capacidad de realizar las tareas más sencillas de la vida diaria.

La enfermedad de Alzheimer supone una carga considerable para las personas que viven con demencia y sus cuidadores. Las estimaciones poblacionales dependen del año y de la definición utilizada; esta guía no presenta como actual ninguna estimación de prevalencia sin fecha.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza, a nivel celular, por dos acumulaciones anormales de proteínas:

Placas amiloides

La proteína precursora del amiloide (APP) es escindida por enzimas secretasas. En la enfermedad de Alzheimer, una escisión anormal produce un fragmento de 42 aminoácidos denominado beta-amiloide (Aβ42), que se agrega en oligómeros y después forma placas insolubles que se acumulan fuera de las neuronas del cerebro. Estas placas amiloides alteran la transmisión sináptica y desencadenan neuroinflamación.

La hipótesis de la cascada amiloide propone que la acumulación de amiloide es el acontecimiento inicial, que ocurre 10–20 años antes de que aparezcan los síntomas. Esto ha impulsado el desarrollo de terapias antiamiloide.

Ovillos neurofibrilares de tau

La tau es una proteína que normalmente estabiliza el armazón interno (microtúbulos) que transporta nutrientes dentro de las neuronas. En la enfermedad de Alzheimer, la tau se hiperfosforila, se desprende de los microtúbulos y se agrega formando ovillos retorcidos (ovillos neurofibrilares) dentro de las neuronas. Los ovillos neurofibrilares se extienden por el cerebro siguiendo un patrón característico (estadios de Braak), que se correlaciona con el deterioro cognitivo.

Muerte neuronal y atrofia cerebral

El efecto combinado de las placas, los ovillos y la neuroinflamación provoca disfunción sináptica y muerte neuronal progresiva, inicialmente sobre todo en el hipocampo (memoria) y la corteza entorrinal, y después se extiende a las cortezas temporal, parietal y frontal. La atrofia cerebral se desarrolla a medida que progresa la enfermedad.

Factores de riesgo

La edad es un factor de riesgo importante, pero la demencia no es una consecuencia inevitable del envejecimiento.

Genética: las variantes de APOE pueden influir en el riesgo sin determinar si una persona desarrollará alzhéimer. Ciertas variantes de APP, PSEN1 y PSEN2 se asocian con formas hereditarias poco frecuentes. El significado de un resultado depende de la variante concreta y de los antecedentes familiares; consulte las pruebas y sus implicaciones con un especialista o un asesor genético.

Otros factores de riesgo: factores de riesgo cardiovascular (hipertensión, diabetes, obesidad, dislipidemia, tabaquismo) — "lo que es malo para el corazón es malo para el cerebro"; traumatismos craneales (especialmente repetidos o graves); aislamiento social; pérdida auditiva; bajo nivel educativo (menor reserva cognitiva); depresión.

Factores protectores: mayor nivel educativo, actividad cognitiva, ejercicio aeróbico regular, dieta mediterránea y vínculos sociales.

Etapas y síntomas

La enfermedad de Alzheimer progresa a través de etapas reconocibles, aunque la velocidad de progresión varía.

Cambios anteriores a los síntomas

Los cambios biológicos pueden preceder a los síntomas en varios años. Las pruebas de biomarcadores pueden incluir estudios de imagen mediante PET, análisis del líquido cefalorraquídeo y, en contextos clínicos adecuados, análisis de sangre. El resultado de una prueba por sí solo no establece una indicación de tratamiento. La investigación en personas sin síntomas no debe confundirse con el cumplimiento de los criterios para recibir un medicamento autorizado.

Deterioro cognitivo leve (DCL) debido al alzhéimer

Es la etapa de transición entre la cognición normal y la demencia. La persona nota dificultades de memoria que otras personas también pueden observar, pero la capacidad para desenvolverse en la vida diaria permanece en gran medida intacta.

Síntomas:

• Olvidar acontecimientos recientes, conversaciones o citas
• Dificultad para retener información nueva
• Dificultad leve para encontrar palabras
• Dificultades para orientarse en entornos nuevos

Algunas personas con DCL desarrollan demencia, mientras que otras no. El DCL tiene varias causas posibles y requiere una evaluación individual.

Demencia leve por alzhéimer

La pérdida de memoria ya afecta a la vida diaria. Los familiares perciben cambios importantes.

• Hacer repetidamente las mismas preguntas; olvidar conversaciones recientes
• Perderse en lugares conocidos
• Dificultad para gestionar las finanzas, planificar o realizar tareas complejas
• Cambios de personalidad — aumento de la ansiedad, retraimiento, irritabilidad, apatía
• Dificultades para encontrar palabras; circunloquios (dar rodeos para expresar una palabra)

Demencia moderada por alzhéimer

La persona necesita ayuda para realizar las actividades cotidianas.

• Incapacidad para recordar los nombres de familiares cercanos
• Olvidar datos de su historia personal (dirección, número de teléfono, lugar de nacimiento)
• Confusión sobre la hora, el día, el mes, el año y la estación
• Síntomas conductuales: agitación, deambulación errante, suspicacia o paranoia, alteraciones del sueño, agresividad
• Dificultad para vestirse, asearse y usar el inodoro
• Alucinaciones (menos frecuentes que en la demencia con cuerpos de Lewy, pero pueden aparecer)

Demencia grave por alzhéimer

Dependencia total de los cuidados.

• Pérdida de la comunicación verbal — solo frases cortas o palabras aisladas
• Incapacidad para realizar cualquier actividad de la vida diaria (comer, vestirse, usar el inodoro, bañarse)
• Incontinencia urinaria y fecal
• Pérdida de movilidad — finalmente, la persona queda encamada
• Gran susceptibilidad a las infecciones (la neumonía por aspiración es la causa más frecuente de muerte)

Diagnóstico

Evaluación clínica

La evaluación combina los antecedentes aportados por la persona y su familia, la valoración cognitiva y funcional y las pruebas complementarias adecuadas. Los biomarcadores pueden contribuir al diagnóstico en casos seleccionados. El neurólogo o geriatra evalúa:

• Patrón de déficits cognitivos (la pérdida de memoria episódica es el rasgo distintivo)
• Inicio, progresión e impacto funcional
• Medicamentos, antecedentes médicos y factores de riesgo vascular
• Depresión y otras causas reversibles de deterioro cognitivo

Pruebas cognitivas: miniexamen del estado mental (MMSE), evaluación cognitiva de Montreal (MoCA), examen cognitivo de Addenbrooke (ACE) — herramientas estandarizadas para cuantificar los déficits cognitivos y realizar su seguimiento.

Evaluación neuropsicológica — evaluación formal y detallada de los dominios de la memoria, la función ejecutiva, el lenguaje, las habilidades visuoespaciales y la atención para caracterizar el patrón y la gravedad del deterioro.

Pruebas de imagen cerebral

La resonancia magnética (RM) cerebral puede ayudar a evaluar cambios estructurales y otras posibles causas de los síntomas. Los hallazgos pueden incluir:

• Atrofia desproporcionada del hipocampo y del lóbulo temporal medial
• Atrofia cortical en las regiones temporal y parietal
• Cambios en la sustancia blanca (leucoaraiosis) que reflejan la carga de enfermedad vascular
• Hallazgos que sugieran otra causa o una causa adicional, como un tumor, un ictus previo o hidrocefalia

La PET de amiloide evalúa los depósitos de amiloide. El especialista interpreta el resultado junto con los síntomas, otras pruebas y el contexto clínico; no debe presentarse como una garantía por sí sola de que se hayan confirmado o descartado todas las causas de deterioro cognitivo.

PET con FDG — muestra hipometabolismo en las cortezas temporal y parietal; resulta útil para distinguir la EA de otras demencias.

Pruebas de biomarcadores

Biomarcadores del líquido cefalorraquídeo (LCR) — obtenidos mediante punción lumbar:

• Aβ42 bajo (el amiloide queda retenido en las placas)
• Tau y tau fosforilada elevadas (reflejan neurodegeneración y formación de ovillos)
• El "perfil de alzhéimer en el LCR" tiene una alta precisión diagnóstica

Los biomarcadores sanguíneos pueden contribuir a la evaluación cuando se dispone de una prueba adecuada y validada. El NIA aconseja que los resultados de los análisis de sangre por sí solos no se utilicen para diagnosticar demencia. La selección e interpretación de las pruebas deben integrarse en la evaluación clínica; la disponibilidad y las indicaciones autorizadas por los organismos reguladores varían.

Tratamiento

Tratamientos sintomáticos actualmente autorizados

Actualmente, ningún tratamiento revierte ni detiene la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Los tratamientos sintomáticos mejoran modestamente la función cognitiva y retrasan el deterioro funcional.

Inhibidores de la colinesterasa — donepezilo (Aricept), rivastigmina, galantamina. Bloquean la degradación de la acetilcolina, un neurotransmisor deficitario en la EA. Proporcionan un beneficio cognitivo y funcional modesto en la EA de leve a moderada. La indicación autorizada de cada medicamento depende de la jurisdicción y del producto. Efectos secundarios: náuseas, diarrea, bradicardia.

Memantina — bloquea la activación excesiva de los receptores NMDA del glutamato, que contribuye a la muerte neuronal por excitotoxicidad. Se utiliza en pacientes seleccionados con enfermedad de moderada a grave, de acuerdo con la información de prescripción aplicable. A menudo se combina con un inhibidor de la colinesterasa. Beneficio modesto; buena tolerabilidad.

Terapia modificadora de la enfermedad — anticuerpos antiamiloide

La autorización de anticuerpos monoclonales antiamiloide que eliminan las placas amiloides del cerebro supuso un hito importante en el tratamiento del alzhéimer:

Lecanemab (Leqembi) y donanemab (Kisunla) cuentan con autorización de la FDA de Estados Unidos para la enfermedad de Alzheimer, con inicio del tratamiento en las etapas de deterioro cognitivo leve o demencia leve descritas en su información de prescripción. Actúan sobre el amiloide y pueden ralentizar el deterioro en pacientes seleccionados; no son curas. Se requiere confirmar la patología amiloide y realizar una evaluación por un especialista.

Estos medicamentos pueden causar anomalías de imagen relacionadas con el amiloide (ARIA), incluidas hinchazón y hemorragias cerebrales. Pueden producirse acontecimientos graves. La selección de candidatos, la conversación sobre los factores de riesgo genéticos y de otros tipos, y el seguimiento mediante RM son esenciales. Siga la ficha técnica vigente de cada producto y las indicaciones del servicio responsable del tratamiento respecto a la vía de administración, la pauta, el seguimiento y cualquier decisión de suspenderlo.

La autorización en Estados Unidos no implica autorización en China, suministro local, cumplimiento de los criterios individuales para recibirlo ni reembolso. Este artículo no recomienda el tratamiento para una persona asintomática ni promete acceso a ninguno de los dos medicamentos en China.

Manejo no farmacológico

• Actividades cognitivas y sociales — comente con el equipo asistencial qué actividades son adecuadas y agradables
• Actividad física — planifique una actividad segura y adaptada a la capacidad, la salud y las preferencias
• Terapia ocupacional — adaptaciones del hogar, estructuración de la rutina diaria, formación de cuidadores
• Manejo de los síntomas conductuales y psicológicos: primero, intervenciones no farmacológicas; antipsicóticos a dosis bajas solo para agitación o psicosis graves, con una evaluación clara de los riesgos y beneficios
• Apoyo a los cuidadores — educación, cuidados de respiro y apoyo psicológico para los familiares cuidadores, que soportan la mayor carga de la EA

Atención de la demencia y el alzhéimer en China

Antes de viajar, consulte al servicio de memoria que le atenderá sobre la evaluación clínica, las pruebas cognitivas y qué pruebas complementarias están indicadas y disponibles. No dé por hecho que se necesitan RM, PET y biomarcadores en LCR y sangre, ni que todos los centros los ofrecen.

Pregunte al especialista si alguna terapia modificadora de la enfermedad es adecuada y cuáles son los requisitos locales de autorización, suministro, seguimiento y continuidad asistencial. Confirme un presupuesto desglosado y, por separado, el alcance de la coordinación. Un plan multidisciplinario puede incluir atención médica, rehabilitación y apoyo a los cuidadores, pero los servicios e idiomas efectivamente disponibles deben confirmarse con los proveedores. Confirme los plazos y el acceso al tratamiento con la institución; aquí no se establecen comparaciones de precios.

Contacte con un coordinador asistencial de PriumCare para organizar una evaluación de la memoria y la cognición, una evaluación de la enfermedad de Alzheimer o una segunda opinión sobre el diagnóstico de demencia.

Fuentes y corrección editorial

• NIA: diagnóstico del alzhéimer.
• NIA: causas y genética.
• FDA: autorización de Kisunla.
• FDA: seguimiento de seguridad mediante RM con Leqembi.

Corrección editorial de las fuentes: 25 de octubre de 2026. Esta comprobación abordó las afirmaciones sobre biomarcadores y exclusión diagnóstica, la certeza genética, las estimaciones poblacionales sin fecha, la redacción sobre las pautas farmacológicas y los criterios para recibir tratamiento, y las afirmaciones sin respaldo sobre servicios y comparaciones de costes. No constituye una revisión clínica de todo el artículo ni certifica un plan de tratamiento individual. No se atribuye la revisión a ningún revisor médico identificado por su nombre. Se conserva la fecha de publicación original.